Gli idiom nelle serie tv inglesi e americane

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1. STORIA DELLA LINGUA INGLESE IN AMERICA 
In questo primo capitolo verranno introdotti i processi storici che hanno 
influenzato lo sviluppo dell’inglese americano e che sono essenziali per meglio 
comprendere le diversità di questo idioma dalla sua lingua madre, l’inglese 
britannico. Il primo passo fondamentale da compiere, quando si cerca di 
comprendere l’evoluzione di una determinata lingua, è quello di sapere di più sul 
paese in cui essa è parlata e, soprattutto, conoscere la sua storia. Lo scopo di 
questo capitolo è quello di presentare gli eventi storici che hanno portato, prima, 
alla colonizzazione del territorio americano, principalmente da parte della 
madrepatria inglese e, poi, alla diffusione della lingua come principale mezzo di 
unificazione del paese.  
È consuetudine dividere la storia degli Stati Uniti, e quindi lo sviluppo dell’inglese 
americano, in tre periodi principali: il periodo coloniale, che va dall’arrivo dei 
primi coloni in Nord America nel 1607 fino alla fine della Guerra di indipendenza 
nel 1783; il “national period”, che copre il periodo tra la fine della Guerra di 
indipendenza e la fine del diciannovesimo secolo includendo la Guerra civile; ed 
infine l’ultimo periodo detto ”international period”, che dalla fine della Guerra 
civile arriva ai giorni nostri
1
.  
 
1.1 Il periodo coloniale 
L’arrivo dei primi coloni nel continente americano ha rappresentato la fase più 
importante della nascita e del successivo sviluppo linguistico dell’inglese 
americano; quelle genti, nel corso degli anni, hanno modificato, per scelta e a 
causa di molteplici accadimenti, il modo di esprimere il loro idioma originale fino 
a plasmare una nuova lingua, non molto differente da quella madre ma colma di 
aspetti identificativi del nuovo popolo americano. 
Diversi furono i tentativi degli inglesi di stabilire insediamenti nelle nuove terre, 
in particolare sulla costa orientale degli attuali Stati Uniti, nella regione che 
chiamarono “Virginia”, in onore della regina Elisabetta I, soprannominata la 
 
1
  Zoltán Kövecses, American English: An Introduction (Peterborough: Broadview Press, 2000) 
p. 19
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“regina vergine”.  Nel 1587, il navigatore e poeta Sir Walter Raleigh riuscì a 
fondare un insediamento stabile nell’attuale Carolina del Nord, in quella che fu 
definita “la colonia perduta di Roanoke”
2
. A quel tempo, le nuove colonie non 
erano ancora in grado di avere un’esistenza autosufficiente e necessitavano di 
continui rifornimenti dalla madre patria. Purtroppo, in quegli anni l’Inghilterra si 
trovò ad affrontare una grave crisi esterna, rappresentata dalla minaccia 
espansionistica della Spagna, e non fu in grado di inviare rifornimenti alla 
colonia. Quando finalmente, nel 1590, una nuova spedizione raggiunse la colonia 
trovò solo un villaggio abbandonato senza nessuna traccia dei coloni né segni di 
eventuali battaglie. 
Seguirono altri tentativi di insediamento, tra cui si ricorda la colonia di Popham, 
realizzata nel 1610 in quello che ora è il Maine ma abbandonata dopo solo due 
anni, e la più duratura colonia di Jamestown, fondata nell’attuale Virginia nel 
1607. 
Uno dei più importanti fenomeni sociali che favorì la diffusione della lingua 
inglese nel Nuovo Mondo fu la pesca, praticata principalmente lungo la costa 
nord-orientale. L’esercizio della pesca contribuì all’esplorazione di quasi tutte le 
baie presenti nel Nord America e nel Canada e, ben presto, nella colonia di 
Jamestown si iniziò ad utilizzare una nuova versione della lingua inglese che 
meglio si adattava alle nuove condizioni di vita dei coloni. 
Un altro insediamento di successo da parte degli anglofoni avvenne ad opera dei 
Padri Pellegrini. Numerosi membri di questo gruppo erano Separatisti, ovvero 
avevano assunto posizioni diverse e più severe rispetto a quelle della Chiesa di 
Inghilterra, decisero quindi, anche per il timore di rappresaglie da parte 
dell’Ordine costituito, di lasciare la madrepatria e recarsi nel Nuovo Mondo. 
Ottennero un diritto di insediamento nella colonia britannica della Virginia e, nel 
settembre del 1620, salparono da Plymouth (Inghilterra), a bordo della 
Mayflower, 102 passeggeri tra cui donne e bambini.  
 
2
  Gunnel Tottie, An Introduction to American English (Oxford: Blackwell Publishing, 2002) p. 
29
8 
 
La Nuova Inghilterra era un nuovo mondo per loro ma non era un posto del tutto 
inesplorato e gran parte di quei territori era già stata mappata e denominata. 
Purtroppo, alla fine del primo rigido inverno, solo la metà dei passeggeri era 
riuscita a sopravvivere. Nel marzo del 1621, però, avvenne una svolta decisiva 
per il futuro della colonia grazie all’incontro con due nativi, Samoset e Tisquanto. 
Quest’ultimo aveva una buona conoscenza dell’inglese, dovuto al fatto che per 
ben due volte era stato in l’Inghilterra
3
. A quel tempo, infatti, capitava che i 
primi esploratori portavano i nativi americani in Europa dove lavorando a loro 
servizio avevano modo di imparare la lingua. 
Grazie all’aiuto di Squanto, così venne poi chiamato, i Pellegrini entrarono in 
contatto con la tribù nativa dei Wampanoag che insegnò loro la caccia e la 
coltivazione della terra. Nell’autunno 1621, i coloni celebrarono il loro primo 
raccolto con una grande festa, della durata di tre giorni, assieme alla tribù dei 
nativi. Fu il primo Thanksgiving della storia. 
Nel secolo successivo, fino al 1732, gli Inglesi arrivarono a fondare 13 colonie 
ed occupare la maggior parte della costa atlantica: New Hampshire, 
Massachusetts, Connecticut, Rhode Island, New York, New Jersey, Pennsylvania, 
Maryland, Delaware, Virginia, Carolina del Nord e del Sud, e Georgia. Tuttavia, 
non erano i soli; nel frattempo anche altri paesi europei, interessati alla 
colonizzazione del Nuovo Mondo, avevano costituito degli insediamenti cosicché 
accanto alle colonie inglesi erano presenti anche insediamenti francesi, spagnoli 
e olandesi. Sebbene non importanti e così diffusi quanto quelli inglesi, questi 
nuovi insediamenti ebbero notevole influenza sullo sviluppo dell’inglese 
americano.  
 
1.1.1 Le prime caratteristiche dell’inglese americano 
La lingua che si parlava nei primi anni del diciassettesimo secolo nei territori 
coloniali del Nuovo Mondo non doveva essere molto dissimile all’inglese parlato 
in Gran Bretagna nel tardo sedicesimo secolo, periodo generalmente denominato 
 
3
  Eric Metaxas, The Miracle of Squanto's Path to Plymouth (Brussels: Wall Street Journal, 
2015)
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elisabettiano
4
. Anche se l’inglese parlato a Londra rappresentava solamente dal 
5% della lingua degli anglofoni, si rivelò decisivo per il successivo sviluppo 
dell’inglese britannico. La flessibilità di questa prima forma di inglese ha 
permesso alla lingua di svilupparsi in nuove direzioni, lasciando spazio all’inglese 
americano di evolversi in modo autonomo. 
Si trattava, inoltre, di un periodo storico molto dinamico dal punto di vista della 
lingua inglese; era l’epoca di Shakespeare, di Spenser, di Sir Walter Raleigh e di 
Elisabetta I d’Inghilterra; insomma, i Pellegrini non sarebbero potuti arrivare in 
un momento migliore. 
Nel secolo che aveva preceduto l’arrivo dei Pellegrini nel Nuovo Mondo, la lingua 
inglese aveva acquisito 10.000 parole aggiuntive; solamente Shakespeare ne 
aveva create più di 1.700, tra cui ricordiamo premeditated, useful, useless, 
amazement, barefaced, frugal, castigate, obscene
5
. 
Di seguito, alcuni esempi di termini che entrarono nell’inglese parlato al tempo 
dei Pellegrini e che possono fornire un suggerimento della vitalità lessicale 
dell’epoca: canoe (1555); skunk (1558); Indian (1602); corn (1608); racoon 
(1609); moose (1613); cunner (1615); mother country (1617); Thanksgiving 
(1621); breeze (1626); hominy (1629); buffalo (1633); public school (1636)
6
. 
Le particolari circostanze in cui si ritrovarono i primi coloni li forzarono ad 
armeggiare con il proprio vocabolario sin dal primo momento. Già nel 1622 
utilizzavano il termine pond, che in Inghilterra si riferiva ad uno stagno, per 
descrivere grandi corsi d’acqua naturali come nel caso di Walden Pond. Creek, 
in Inghilterra indicava un’insenatura ma in America arrivò a significare 
“torrente”. Spesse volte le parole venivano prese in prestito da altre lingue con 
cui i coloni inglesi venivano in contatto; il termine bluff, ad esempio, è stato 
probabilmente preso in prestito dall’olandese blaf; swamp sembra provenire dal 
termine tedesco zwamp. Tuttavia, i primi coloni preservarono molte delle parole 
 
4
   Zoltán Kövecses, American English: An Introduction (Peterborough: Broadview Press, 2000) 
p. 22  
5
   Howard Wichler, Words, words, words – Shakespeare had them (Montreal, Que.: Postmedia 
Network Inc., 1994)  
6
   Arthur Wayne Glowka, America in So Many Words: Words That Have Shaped America 
(review) in ‘Dictionaries’ (Baltimore: Buffalo State College, NY, 1999) Fasc. 20, pp. 163
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che si erano “portati” dal Vecchio Mondo. Grazie alla loro natura conservatrice, 
centinaia di termini inglesi che sarebbero col tempo spariti nella propria 
madrepatria continuarono ad essere utilizzati in America. Fall, con il significato 
di autunno, è probabilmente il caso più conosciuto. Era un termine relativamente 
nuovo al tempo dei Pellegrini, il suo primo utilizzo in Inghilterra risale al 1545 
ma rimase nell’uso comune fino alla seconda metà del diciannovesimo secolo. 
Tra le parole mantenute in America troviamo: cabin, con il significato di umile 
abitazione; bug, utilizzato per indicare qualsiasi tipo di insetto; mad, inteso come 
arrabbiato piuttosto che matto; junk per la spazzatura
7
. Naturalmente, i primi 
coloni portarono nel Nuovo Mondo anche parole che non sono poi sopravvissute 
né in America né in Gran Bretagna. Ad esempio: flight, con il significato di 
spolverata di neve; fribble, per indicare una persona frivola; bossloper, per 
eremita; spong, che indicava un appezzamento di terra; bantling, per neonato
8
. 
Ovunque andassero nei nuovi territori, i primi coloni si trovavano di fronte ad 
oggetti e animali che non avevano mai visto prima. Inizialmente, assegnarono 
nomi sbagliati a piante e animali. Spesso alle nuove creature davano nomi che 
ricordavano il loro verso, tuttavia, si rivelò un metodo poco pratico. Per questo 
motivo, iniziarono a formare parole composte a partire da due termini più 
antichi. L’Inglese americano di quell’epoca brulica di tali costruzioni: jointworm, 
eggplant, canvasback, copperhead, rattlesnake, catfish, cookbook, underbrush, 
sapsucker, e così via. Questi nuovi termini avevano il pregio dell’immediatezza 
e comprensibilità.  
In questo modo l’inglese americano cominciò presto ad espandersi in nuove 
direzioni. A partire dal 1682, gli Americani iniziarono a chiamare le banconote 
bills piuttosto che notes. Entro il 1751, il termine bureau aveva perso il suo 
significato inglese di scrivania per assumere quello di cassettone. Barn in inglese 
britannico era ed è tutt’ora il fienile, ma in inglese americano indica un edificio 
agricolo multiuso.  
 
7
   Online Etymology Dictionary: https://www.etymonline.com/ 
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   Bill Bryson, Made in America: An Informal History of American English (London: Black Swan, 
2016) p. 30