Gli elementi formativi neoclassici nel linguaggio medico italiano: un approccio morfo-semantico

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Premessa 
 
È sempre piacevole riscoprire come l'influsso del greco e del latino sul 
lessico italiano non sia mai scomparso nel corso dei secoli, e perduri ancora ai 
nostri giorni, vivo e operante, toccando vari settori come la medicina, la 
filosofia, ecc.   
 
In questa tesi ho scelto di prendere in esame un insieme vario di elementi 
formativi neoclassici, cioè di origine greca e latina, che vengono utilizzati nella 
formazione del lessico medico specialistico per vari motivi:  questi elementi 
hanno una notevole ricchezza compositiva e perciò ricorrono in vari linguaggi 
settoriali, e una volta analizzati e acquisiti, divengono degli efficaci memory 
helpers
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, utilissimi per impadronirsi di una gran parte,  non solo del linguaggio 
medico ma anche della lingua comune; essi sono, inoltre, elementi internazionali 
e quindi utili per comprendere linguaggi settoriali di altre lingue come l'inglese, 
il francese, ecc. Mi sono concentrato sull'impiego di questi elementi nel 
linguaggio medico, vista la ricchezza terminologica del lessico medico, in 
quanto, in un dizionario italiano, circa un lemma su venti è di ambito medico 
(relativo ad anatomia, farmacologia ed altre aree connesse). Si tratta anche di 
elementi che sono alla base di un settore che ha forte ricaduta sul linguaggio 
comune, sia perché nella vita quotidiana risulta quasi impossibile non affrontare 
problemi di salute, sia perché sono frequenti  in vari testi e interventi divulgativi 
nei mass media.  
 
Il presente lavoro si propone essenzialmente due obiettivi: 1) analizzare gli 
elementi formativi da un punto di vista morfologico ed etimologico per 
individuare i vari paradigmi di composizione e tracciare le linee fondamentali 
della loro varia ricezione nella terminologia medica; 2) mettere in luce la loro 
funzionalità semantica, con lo scopo di poter decifrare gli elementi opachi. In 
questa ricerca ho adottato un metodo analitico-descrittivo, per poter conoscere a 
fondo la struttura, i pardigmi e le valenze semantiche di questi elementi 
formativi così da poter decodificare, a prima vista,  molti dei composti che 
risultano opachi per il parlante nativo. Immaginiamo quanto lo saranno per uno 
studioso che non è un parlante nativo! L'idea è scaturita dal titolo del master cui 
mi ero iscritto Lingue per le politiche pubbliche e sanitarie: durante il percorso 
formativo i temi trattati erano  concentrati di più su vari aspetti delle lingue 
italiana ed inglese, soprattutto sulla terminologia politica; pertanto ho preferito 
approfondire un repertorio terminologico che riguarda la sanità, anche perché, 
lavorando come traduttore ed interprete, mi trovo spesso ad affrontare problemi 
di traduzione d'ambito medico. 
                                                             
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 È una metodologia di apprendimento denominata “Acquisition Helpers” o “Memory Helpers” che trasmette la 
capacità di apprendere e di utilizzare con correttezza e competenza la terminologia specialistica.
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Gli elementi in questione, tra i più frequenti, sono inerenti all'anatomia, la 
sintomatologia, la patologia e la strumentazione, ecc. (ad es. laparo- 'addome' 
(laparoscopia), angio- 'vaso sanguigno', -algia 'dolore', (mialgia), -emia 'sangue, 
presenza nel sangue di...' (iperazotemia), -tomo 'tagliare' (tomografia), ecc.). 
Essi sono caratterizzati dalla duttilità di comportamenti all'interno dei composti 
medici, in quanto vengono impiegati in un insieme vario di processi di 
formazione. Con questo lavoro cercherò di evidenziare la struttura morfologica e 
semantica di tali elementi, mettendo a fuoco i vari paradigmi che entrano in 
gioco, e di individuare, tramite un cenno etimologico, le loro valenze semantiche 
ora trasparenti, ora opache, e infine presentando alcuni criteri e strategie di 
decodificazione. 
    
Il viaggio inizia con l'introduzione che consiste in un accenno  storico alla 
tradizione scientifica nell'utilizzo di questi elementi di origine colta, per la 
creazione del lessico medico, indicando il ruolo culturale delle civiltà greca e 
latina: i greci, in quanto fondatori di quasi tutti i rami dello scibile; i latini, il 
veicolo per cui si tramanda un vasto patrimonio lessicale greco a tutte le lingue, 
non soltanto indoeuropee ma anche ad altre famiglie linguistiche. In questo 
quadro viene anche messa a fuoco la definizone degli elementi fomativi. Qual è 
la denominazione più adatta? È meglio chiamarli elementi formativi, ricalcando 
l'inglese combining form,  o  confissi, imitando il francese confix, o prefissoidi e 
suffisodi, o semiparola, o pseudoprefissi e pseudosuffissi? 
 
Il primo capitolo offre uno sguardo generale sugli aspetti morfologici e 
compositivi  degli elementi formativi e i loro comportamenti nei composti 
medici (per esempio la loro posizione, la loro tipologia) e le caratteristiche dei 
composti formati con elementi formativi. L'attenzione si concentra 
successivamente sulle differenze tra gli affissi e gli elementi formativi, passando 
in rassegna le loro caratteristiche sotto varie angolazioni: posizione, derivabilità, 
semantica, relazioni fra i costituenti, produttività, ecc. Alla fine di questo 
capitolo viene presentata una classificazione semantica di 150 elementi fra i più 
frequenti, basandosi su due aree (l'anatomia e la patologia), tenendo conto 
dell'etimologia e del significato di questi elementi. Il capitolo si chiude con 
qualche riflessione sui composti con elementi formativi e la loro divisione in 
composti di base verbale e altri di base nominale.  
 
Nel secondo capitolo la trattazione si muove su alcuni fenomeni riguardanti 
l'aspetto semantico  di questi elementi, partendo dalla definizione dei concetti 
semantici: trasparenza e opacità, così da poter comprendere tali elementi, 
mediante la messa in luce delle ragioni che ne rendono talvolta elementi poco 
trasparenti o del tutto opachi ai profani. Data la loro presenza in varie famiglie 
linguistiche in questa sede verrà, inoltre, evidenziato brevemente il loro ruolo
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come indicatori di internazionalità, avvalendosi dell'utilizzo di internet per 
verificarne le occorrenze e di qualche modello di scheda terminologica. 
Concluderò questo capitolo con un'analisi di un bugiardino e un referto medico. 
Inoltre, svilupperò un glossario italiano-inglese-arabo che includerà una raccolta 
di una buona parte dei termini medici menzionati nella tesi (circa 550 
tecnicismi).  Nella conclusione passerò in rassegna i risultati della ricerca.
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Introduzione 
 
'' Non esistono lingue morte ma solo cervelli in letargo'' 
 (Carlos Ruiz Zafón)  
 
1.1. Il ruolo culturale delle civiltà greca e latina 
Nella storia della civiltà europea la presenza della lingua e della civiltà greca 
è stata sempre costante. Nessuno infatti ignora che il linguaggio scientifico 
moderno (dalla medicina alla piscanalisi, alla sociologia, ai vari settori della 
tecnologia) si serva della terminologia greca. Questo perché la civiltà greca è 
stata la culla di tutti i generi letterari (dalla commedia, alla tragedia, all'epica 
ecc.), e insieme la radice stessa di ogni ramo della speculazione razionale e 
scientifica (dalla filosofia, alla matematica, alla geometria, alla geografia e via 
discorrendo, che non a caso sono tutti termini di origine greca), e una volta 
trapiantata nel terreno latino, ha prodotto quella magnifica fioritura della civiltà 
romana destinata a lasciare un'eredità perenne a tutto il continente europeo. 
  
Il contatto fra latino e greco, come è noto, ebbe origini antichissime, 
addirittura lo si fa risalire persino al secondo millenio a.C., ma fu comunque 
dagli ultimi secoli prima di Cristo, che si fece più stretto fino a dar luogo a 
quella civiltà che oggi viene denominata greco-latina. La civiltà greca, che già 
aveva raggiunto il suo massimo splendore nelle arti, nella letteratura e nella 
ricerca del sapere, divenne subito il modello culturale della nascente civiltà 
latina; questa, però, avrebbe avuto il merito e la capacità di rivendicare un suo 
specifico ruolo culturale, considerandosi, dopo un primo periodo di 
apprendistato, più una compagna di viaggio che una semplice allieva. E questo 
nonostante l'espansione della lingua latina abbia riconosciuto nei fatti la 
supremazia greca, arrestandosi anche durante la massima espansione 
dell'impero, di fronte al greco (l'oriente rimase sempre grecofonde).
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L'eccellenza della civiltà greca fece sì che sin dall'inizio entrassero in Roma 
una grande quantità di termini greci riguardanti le lettere, le arti, la scienza: 
commedia, tragedia, poesia, teatro, storia, mitologia, scuola, periodo, tesi, 
filosofia, geografia, geometria, filologia, epica, medicina, chirurgia, 
democrazia, monarchia, farmacia ecc. Per non parlare dei nomi di piante e 
frutta come melo, ciliegia, olivo, dattero...ecc 
Se la lingua greca ha in ogni tempo esercitato un influsso culturale 
immanente e, dopo la grande crisi culturale del Medioevo che vide l'abbandono 
degli studi greci in Occidente, finì per risorgere, più viva e operante che mai, nel 
periodo dell'Umanesimo, diventando da allora in poi la fonte privilegiata a cui le 
                                                             
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 Cfr. Giuseppe Cusmano, Aspetti dell'influsso delle lingue classiche sul lessico italiano, Aracne, Roma, 2004, 
p.42.
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scienze umane avrebbero attinto copiosamente per la formazione di nuove 
parole, il latino ne ha sempre costituito il veicolo linguistico che ha reso 
possibile, per la massima parte, il passaggio di tutti questi termini scientifici e 
filosofici non solamente nelle lingue romanze, ma anche nelle varie parlate 
popolari. Ciò a dimostrazione del fatto che la grande cultura greca non rimase 
una esclusiva prerogativa delle classi colte, ma riuscì molto spesso a permeare 
anche gli strati più umili della società romana.  
 
Fra le parole originariamente dotte che il latino aveva mutato dal greco, 
ebbero fortuna pure alcuni termini della medicina e della botanica, come ad 
esempio, hypochondria dal greco hypkondria
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 , haemorroides dal greco 
haimorrois
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 non si contano poi i calchi latini di parole colte.  
 
Se il greco ha molta più importanza del latino nella formazione del 
linguaggio medico, va ricordato che il latino è stato il tramite attraverso il quale 
i grecismi medici si sono affermati. Ciò vuol dire che, nei numerosi casi di 
incertezza accentuativa dovuta ai diversi criteri esistenti nelle due lingue 
classiche, è preferibile adottare l'accentuazione alla latina: meglio dunque 
alopècia, arteriosclèrosi, èdema. 
 
Non bisogna dimenticare che la civiltà greco-latina e la religione cristiana 
costituiscono le vere radici culturali della civiltà europea e, più in generale, 
dell'intera civiltà occidentale. Non si può altresì negare che la lingua latina è la 
sorgente dell'italiano e delle lingue romanze. Anzi per paradosso potremmo dire 
che l'italiano è il latino moderno, la sua naturale evoluzione e trasformazione, 
per essere più precisi, dovremmo dire che la lingua italiana, come pure le lingue 
romanze, rappresentano la naturale evoluzione del ''latino volgare'', la lingua che 
i romani usavano quotidianamente.
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Se è vero che la civiltà occidentale è nata dalle altre grandi civiltà antiche, la 
greca, la latina e l'ebraica, è anche vero che il tramite linguistico è stato il latino: 
dall'unità politica dell'impero romano a quella religiosa della cristianità, 
dall'unità culturale dell'umanesimo a quella scientifica del mondo moderno fino 
al XVIII secolo la scienza ha parlato prevalentemente in latino; e in latino fu 
dato l'annunzio della nuova dimensione del cosmo e in latino hanno scritto 
Newton e Galilei e Copernico e Spinoza
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 Il termine ipocondria si riferisce alla preoccupazione eccessiva e infondata di una persona riguardo alla propria 
salute, con la convinzione che qualsiasi visita medica di routine possa rivelare qualche patologia. Chi soffre di 
ipocondria viene detto ipocondriaco o, nel linguaggio comune, malato immaginario. 
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  Composto dal gr. haima e rhéó, rhein "scorrere", col significato di "sanguinamento". 
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 Cfr. Giuseppe Cusmano, Op. cit. p. 11.  
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 Cfr. Maurizio Dardano, I linguaggi scientifici in Luca Serianni, Pietro Trifone, (a cura di), Storia della lingua 
italiana, scritto e parlato, Einaudi, Torino, 1994, pp.498-550. (Baruch Spinoza, in latino: Benedictus de 
Spinoza; (Amsterdam, 1632 – L'Aia, 1677) è stato un filosofo olandese, ritenuto uno dei maggiori esponenti del 
razionalismo del XVII secolo, antesignano dell'Illuminismo e della moderna esegesi biblica).
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1.2. Perché il latino e il greco costituiscono un patrimonio per i 
linguaggi settoriali? 
Il mantenimento della terminologia di origine latina o greca da un lato e il 
suo incredibile sviluppo dall'altro, trovano le rispettive spiegazioni nei vantaggi 
funzionali da sempre riconosciuti alle lingue classiche e soprattutto al greco al 
livello di tradizione, univocità, espressività e attitudine alla composizione ecc, e 
nell'ampliamento delle conoscenze, senza confronti nella storia dell'umanità. La 
terminologia scientifica moderna è dunque piena di neoformazioni dal greco, 
anche se bisogna ammettere che alcune sono state forgiate in modo poco felice 
e, talvotla, anche non razionale.  
 
Sugli eccessi commessi nei procedimenti di coniazione di termini scientifici 
a opera soprattutto della lingua inglese ci sembra opportuno riportare quanto 
scrive Pietro Janni: 
 
I Greci come pure i parlanti della famiglia indoeuropea, formavano i 
composti unendo due corpi di parole integri, connessi secondo certe regole. In 
antropophagos, per esempio, sono uniti senza mutilazioni il tema di antropos, 
''uomo'', e il tema verbale phago – ''mangiare'', in kosmopolites, kosmos, 
''mondo'' e polites ''cittadino''. Così si è fatto per millenni, prima con le 
autentiche parole greche, poi coi grecismi moderni delle nomenclature 
scientifiche. In questo caso non si operava sempre correttamente, ma almeno a 
nessuno è mai venuto in mente che le parole greche si potessero sforbiciare a 
piacere prima di incollarle. La nuova moda è venuta dall'inglese, soprattutto 
dall'inglese d'America, origine principale dei composti formati con due tronchi 
mutilati di parole, molto spesso con la testa della prima e la coda della seconda. 
Il procedimento si è applicato dapprima alla materia prima nazionale, alle parole 
inglesi; poi anche il greco c'è andato di mezzo molto frequentmente. Non 
vogliamo perdere tempo a dire motor hotel (albergo per automobilisti)? Diremo 
motel. (...) qualche volta il gioco è più difficile, e sfiora l'enigma. Quella che in 
Italia si chiama videocamera, o più breve video, è designata internazionalmente 
con la poco perspicua voce camcorder che sarebbe formata da camera e 
recorder: un apparecchio da ripresa (camera) che registra (to record). Composti 
di questo genere si possono chiamare all'inglese blend, ''mescolanze'' o 
telescoped words, parole accorciate spingendo gli elementi uno dentro l'altro 
come i tubi di un cannocchiale''.
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1.3. La lingua medica: linguaggio settoriale 
La lingua medica come tutte le lingue techniche, può essere considerata 
lingua speciale, cioè non organico sistema autonomo di segni, come ad es. 
                                                             
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 Cfr. Pietro Janni, Il nostro greco quotidiano, Bari 1986, p. 28.
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