Gli anziani autosufficienti: servizi e interventi

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Il termine senescenza1, sinonimo di vecchiaia, è utilizzato per 
indicare le modificazioni cui l’individuo va incontro nelle sue 
strutture e funzioni, in relazione al progredire dell’età. 
L’invecchiamento umano si svolge, comunque, con modalità, 
ritmi e conseguenze estremamente variabili da individuo ad 
individuo, in relazione a fatti e condizioni contingenti.  
E’ possibile distinguere diverse età, collegate tra loro: 2 
• L’età cronologica e l’età biologica: la prima indica il numero 
di anni del soggetto, mentre la seconda riguarda il declino 
corporeo. 
• L’età personale: è il momento nel corso della vita di un 
individuo che esso pensa di avere raggiunto. 
• L’età sociale: è l’età pubblica cioè quella che viene attribuita 
ad un individuo da amici, famigliari e conoscenti. 
• L’età soggettiva: non può essere calcolata con il calendario, 
essa è una successione di avvenimenti non legata 
necessariamente al passare del tempo. 
I mutamenti demografici ed economici, ma anche quelli legati 
alla vita culturale ed intellettuale, ci hanno permesso di 
comprendere che l’inizio della terza età è legata all’età personale, 
cioè quella che un individuo si autoattribuisce in base alla proprie 
personali percezioni.  
In ogni caso, fino a qualche tempo fa l’età dei sessanta anni 
veniva considerata convenzionalmente l’inizio del periodo senile. 
Attualmente si tende non solo a spostare tale età ai 
sessantacinque anni, ma anche a ricercare una suddivisione 
                                                 
1
  Senescenza:  l’insieme dei fenomeni biochimici e istologici che provocano usura e 
involuzione delle varie parti dell’organismo, che si svolgono dopo la maturità e sono 
accompagnati da decadimento progressivo delle attività fisiologiche. 
2
 Cfr. Cesa Bianchi Marcello, Psicologia dell’invecchiamento: caratteristiche e problemi, 
Carocci 1998. 
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terminologica che evidenzi un primo periodo con caratteristiche 
diverse dal successivo, cioè con segni negativi di invecchiamento 
meno marcati. 
Gli inglesi hanno cercato di suddividere l’età della vecchiaia in 
sottocategorie:3 
• Pre-old (pre/vecchi) dai 55 ai 59 anni; 
• Young-old (i giovani/vecchi) dai 60 ai 70;
• Middle-old (i mezzo/vecchi) dai 70 ai 74;
• Old-old (i vecchi/vecchi) oltre i 75 anni.  
Queste sono età anagrafiche da tenere in considerazione per 
comprendere la presenza degli anziani nella società e poterli 
classificare. 
 
 
1.1.2.  Gli studi clinici sull’invecchiamento 
L’invecchiamento comporta un’involuzione prefissata 
geneticamente, la quale comincia dopo aver raggiunto un 
determinato livello ed una certa efficienza.  
Dal punto di vista biologico, l’invecchiamento viene determinato 
dalla mancata riproduzione delle cellule e quindi dei tessuti. 
La vecchiaia riflette quindi un programma genetico, per cui 
alcune cellule, come quelle neuronali, non si riprodurranno mai, 
mentre altre lo faranno per un numero limitato di volte. 
La medicina parla del processo d’invecchiamento come di 
un’alterazione di meccanismi omeostatici4. L’ipofisi umana 
                                                 
3
  Cfr. Sito Internet: www.terzaeta.com 
4
 Omeostasi ( gr.omeo, stasis = stabilità) capacità di autoregolazione degli esseri viventi 
rivolta a mantenere la stabilità del loro ambiente interno.  
Cfr. Nadir Giuseppe Perin,  O ora il padre e la madre. L’arte di invecchiare, EdUP  2000. 
 
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infatti produrrebbe degli antiormoni5 che provocherebbero dei  
danni e farebbero aumentare i radicali liberi6. 
Secondo l’ipotesi immunitaria l’invecchiamento viene 
considerato invece la conseguenza dell’indebolimento delle 
difese immunitarie dell’uomo: il corpo, non producendo più 
anticorpi, si ammala più facilmente. 
Dal punto di vista psicologico, l’invecchiamento viene 
determinato dal progressivo disimpegno dalle attività e dalle 
scarse relazioni interpersonali.  
 
 
1.1.3.  Fattori che influenzano l’invecchiamento 
Con il passare del tempo si operano in noi cambiamenti sia fisici 
che psichici. 
Sicuramente invecchiare bene prsup one la comprensione e 
l’accettazione di tali cambiamenti e cioè decidere di partecipare 
attivamente a questi mutamenti anziché subirli. 
Per questo è fondamentale conoscere le cause 
dell’invecchiamento.  
                                                 
5
 Ormone (dal greco hormào = eccito) è una sostanza prodotta dalla ghiandola endocrina 
che la immette nel sangue e la trasporta in tutto l’organismo,produce una particolare azione 
su alcuni organi o tessuti denominati organi bersaglio. 
 Cfr. Nadin Giuseppe Perin,  O ora il padre e la madre. L’arte di invecchiare, EdUP 2000. 
6
 Radicali liberi. Sono atomi o molecole complesse che contengono elettroni spaiati e si 
formano nel corso di reazioni chimiche, il loro temp  di vita è variabile. Negli organismi 
viventi ci sono i radicali liberi endogeni derivati da tessuti e metaboliti; i radicali liberi di 
natura esogena derivati da alimenti, sostanze ambientali, cosmetici e farmaci. 
Cfr. Nadin Giuseppe Perin, Onora il padre e la madre. L’arte di invecchiare, EdUP 2000. 
 
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La “Commissione americana di studi geriatrici” h  elencato 
alcuni fattori che possono determinare l’invecchiamento: 7 
• Inattività: l’attività fisica è molto importante in ogni età della 
vita, ma sicuramente fondamentale nella vecchiaia. Essa è utile 
per arrestare le modificazioni dei muscoli con l’avanzare dell’età 
e limitare la riduzione della loro forza. L’osteoporosi8  e le 
fratture possono essere limitate da un buon esercizio fisico.  
Lo scarso esercizio fisico favorisce la comparsa del diabete 
perché riduce la tolleranza al glucosio; aumenta il colesterolo e i 
trigliceridi, riduce le funzioni celebrali, inibendo le funzioni 
mentali.  
L’esercizio fisico migliora la funzione polmonare e cardiaca;  
associato ad una dieta corretta favorisce la perdita di peso o il 
mantenimento di quello ideale; l’esercizio favorisce il sonno e il 
rilassamento, migliora l’autostima e la partecipazione alla vita 
sociale. 
L’inattività produce malattie e malessere, mentre il movimento 
produce benessere. 
• Depressione: ssa è uno stato di sofferenza psichica che si 
manifesta con: indifferenza affettiva, tristezza profonda, 
riduzione di iniziativa e creatività, perdita di autostima, paure 
non motivate, crisi di pianto, disturbi del sonno e dell’appetito.  
L’umore e i sentimenti subiscono cambiamenti legati a eventi 
quotidiani e sono sproporzionati rispetto ai motivi scatenanti. 
                                                 
7
 Cfr. Trabucchi  Marco, Invecchiamento della specie e vecchiaia della persona, Franc  
Angeli 1992. 
8
 Osteoporosi: S.F. (Med.) Rarefazione del tessuto osseo per diminuzione delle attività degli 
osteoblasti (ciascuna delle cellule che produce la sostanza ossea), legata all’età o alle 
malattie. 
Cfr. www.garzanti.it  
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Questo problema compare più spesso nell’età adulta e negli 
anziani. In questi ultimi, la depressione si manifesta con 
problematiche fisiche, quindi non appare un problema primario 
da affrontare.  
Anche l’ambiente può provocare lo stato depressivo, la scarsa 
salute fisica, la morte del coniuge, la solitudine, l’incapacità di 
utilizzare il tempo in modo utile e soddisfacente, la condizione 
abitativa e i problemi economici.  
• Stress: costituisce la risposta dell’organismo a diverse 
condizioni e situazioni che impongono di adattarsi ad una novità 
dolorosa. L’individuo deve avere la capacità di trasformare 
queste situazioni dolorose in una esperienza superata, altrimenti,  
in caso di non soluzione, subentra uno stato di frustrazione 
continua. Questi sono eventi che provocano ansia e angoscia, che 
a loro volta facilitano disturbi e malattie. 
Negli anziani le situazioni stressanti si manifestano con il 
pensionamento e la riduzione del potere economico, la perdita del 
coniuge, il ricovero e la malattia.  
La sindrome del pensionamento è sicuramente quella che 
determina lo stress maggiore perché l’attività lavorativa è 
sostituita da una routine ripetitiva e poco stimolante.  
Per affrontare lo stress della vecchiaia è importante ter contare 
su di una famiglia coesa, che sostenga materialmente ed 
affettivamente l’anziano e lo incoraggi a partecipare alla vita dei 
gruppi sociali. 
• Povertà affettiva: anche l’anziano, come in altre età della vita, 
ha bisogno di sentirsi amato, di essere oggetto di attenzione e 
affetto. Nella coppia anziana, che ha condiviso tutta la vita, si è 
istaurata una forte integrazione, che se si rompe con la morte di 
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un coniuge può provocare enormi difficoltà biologiche, 
psicologiche ed ambientali. 
• Povertà economica e di rapporti sociali: la condizione di 
isolamento capita sia a chi vive solo che a chi  vive in famiglia; 
questa induce alla deprivazione sensoriale, che è la conseguenza 
della solitudine e porta l’anziano ad avere mancanza di stimoli 
motori e sensoriali. 
La solitudine provoca sia malattia che difficoltà nei compiti 
quotidiani.  
Un altro fattore di rischio per la perdita della salute dell’anziano 
è la povertà economica, che anche nell’ultima parte della vita 
determina differenze sociali. 
Studi psicologici e sociologici, che analizzano gli effetti della 
povertà sulla salute mentale, hanno notato che le persone povere 
e che hanno subito grossi stress possiedono più vulnerabilità 
psichica. 
• Scorretta alimentazione: l’alimentazione corretta è importante 
ad ogni età per mantenere benessere e salute. Alcune malattie 
dell’anziano sono causate infatti da errata alimentazione. 
• Tossicità dell’ambiente: negli ultimi anni gli studi di 
biomedica ci hanno permesso di analizzare ciò che è  tossico, per 
cercare di trovare una soluzione che migliori la qualità della vita 
dell’uomo.  
Lo studio della tossicologia classica si concentra su sostanze 
estranee all’organismo e sull’esposizione elevata o accidentale ad 
esse, in ambiente lavorativo o volontario. 
La neuro-tossicologia concentra i suoi studi sull’encefalo perché 
in questo organo le sostanze tossiche possono avere effetti 
irreversibili.  L’effetto  di varie sostanze dell’ambiente 
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sull’encefalo umano possono generare problemi neuro-vegetativi 
come l’Alzheimer e il morbo di Parkinson.  
La scoperta che esiste un legame tra l’esposizione a sostanze 
chimiche e le manifestazioni neurologiche ha permesso di far 
progredire la ricerca delle sostanze tossiche a cui si è esposti 
tramite gli alimenti. 
• Rapporto errato con il sistema sanitario: l’anziano, essendo 
fragile, ha bisogno di assistenza e i servizi inadeguati peggiorano 
fortemente il suo stato di salute.
La medicina deve preoccuparsi di fare prevenzione, sia nei 
confronti di malattie, che richiedono interventi tradizionali, che 
di problemi organici o psicologici, che risultano trascurati 
frequentemente, ma che devono suscitare particolare interesse. Vi 
sono inoltre situazioni provocate da interventi medico/terapeutici  
inadeguati o anche comportamenti personali o collett vi, he 
possono produrre effetti benefici o negativi sullo stato di salute. 
Il sistema sanitario deve tenere conto che la sede naturale 
dell’anziano autosufficiente è la famiglia, quindi bisogna ridurre 
l’ospedalizzazione e permettere all’anziano di avere assistenza 
sanitaria, anche domiciliare, per non toglierlo dai suoi affetti. 
 
Dopo avere analizzato i fattori che influenzano l’invecchiamento, 
si possono fare riflessioni più approfondite su questo tema. Nella 
nostra società, invecchiare non può considerarsi  l’allungamento 
della vecchiaia del passato, ma un’età ricca di nuovi contenuti. 
Per questo gli anziani richiedono una nuova collocazione 
culturale. 
La vecchiaia è un’età che viene vissuta a seconda di come le 
persone hanno inteso quel periodo nell’arco della vita e del modo 
in cui la hanno immaginata e caricata emotivamente. 
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1.1.4.  Quanti sono gli anziani e quanti saranno in futuro 
La demografia fissa la vita media degli anziani italiani intorno ai 
77,5 anni, che è la più alta dei paesi della Comunità Europea e 
dei paesi in via di sviluppo. Le donne risultano più longeve degli 
uomini.  
La vecchiaia si misura tramite l’età modale che comprende l’età 
media ma anche la frequenza dei morti di ogni età. 
“ La speranza di vita”9 si definisce come gli anni che la persona 
si aspetta di poter vivere, specificando se in buona o in cattiva 
salute, prendendo in esame le malattie collegate all’età.  
I demografi studiano l’invecchiamento anche in rapporto alle 
classi d’età e alla struttura della popolazione.  
La Regione Italiana più anziana è la Liguria mentre la più 
giovane è la Campania10. 
Il peso degli anziani sulla società è talmente alto che si può 
affermare che la società invecchia a ritmi sostenuti. In Italia 
diminuiscono le nascite e aumenta il numero degli anziani. 
Ciò è determinato dal miglioramento delle condizioni di vita e 
dal progresso scientifico. 
Le condizioni di vita sono migliorate grazie alla  maggiore 
disponibilità di risorse spendibili per vivere: l’alimentazione, la 
cura della persona, l’igiene, la casa più sicura,  i migliori stili di 
vita. 
                                                 
9
 Cfr. Scortegagna Renzo, Invecchiare,  Il Mulino 1999. 
“La speranza di vita” sono il numero degli anni che rimangono da vivere ad una persona di 
una certa età, basandosi sulle tavole di mortalità. 
10
 Cfr. ISTAT, Anziani in Italia,  Il Mulino 1997. 
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A ciò si possono aggiungere le migliori condizioni 
igienico/sanitarie di vita collettiva, la scomparsa di epidemie e la 
maggior tutela dell’ambiente. 
I risultati delle ricerche scientifiche e tecnologiche in campo 
biologico e medico permettono quindi di aggredire la malattia in 
modo più efficace. 
Inoltre lo sviluppo tecnologico provoca importanti modifiche 
nell’organizzazione del lavoro e dell’economia.  
E’  comunque importante sottolineare gli aspetti originali e 
significativi dell’invecchiamento, senza tuttavia trascurare le 
problematiche ad essi connesse. 
Gli aspetti più evidenti da considerare sono: 
• Le dimensioni quantitative e quindi la struttura della 
popolazione dominata dagli anziani; 
• Il prolungamento della vita e l’aumento della non autonomia, 
che richiede assistenza sanitaria crescente; 
• Il diverso modo di vivere e organizzare il tempo sia per il 
lavoro, il tempo libero, la formazione, la famiglia.
Questa situazione risulta essere nuova nella storia del n stro 
paese e sta raggiungendo dimensioni sempre più ampie.  
Non si può certo sperare che il processo di invecchiamento possa 
arrestarsi o fermarsi in futuro, anche perché la diffusione di una 
maggiore fecondità tra i giovani non riuscirebbe a contrastare 
l’andamento favorevole della mortalità nelle età adulte. 
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1.2.  La psicologia dell’invecchiamento 
 
1.2.1.  L’ansia di invecchiare  
L’uomo vive oggi una situazione conflittuale, in quanto 
ambivalente. Da un lato vi è il desiderio di vivere a lungo, 
dall’altro lato vi è la paura d’invecchiare. 
La vecchiaia, in ogni caso, reca con sé il fantasma della morte.
Gli anziani vivono tra l’altro in uno stato di continuo dubbio 
perché non sanno quanto tempo hanno a disposizione, quindi non 
sanno se fare progetti a lungo o breve termine. Convivono quindi 
con l’incertezza e l’esitazione, anche se la loro vita può essere 
attiva e soddisfacente. 
Ci sono diverse persone anziane che accettano la nuova 
condizione di vita, con equilibrio e serenità, anche se il momento 
della morte rimane il pensiero più ricorrente nella loro mente. 
Altri anziani odiano la vecchiaia perché affondano sempre di più 
nel decadimento fisico e psicologico. Per altri ancora 
l’invecchiamento è un modo per essere diversi dagli stadi 
precedenti della vita. 
La vecchiaia, psicologicamente, comincia quando la persona 
inizia a guardarsi indietro con nostalgia e il futuro appare pieno 
di insicurezze e domande, mentre i giorni più felici sembrano 
essere scomparsi.  
L’anziano può sentirsi frustrato perchénon  riesce a raggiungere 
gli obiettivi desiderati o perché teme di perdere tempo.  
Le comuni paure che affliggono l’anziano sono:11 
• La paura della morte; 
                                                 
11
 Cfr. Peter Laslett,  Una nuova mappa della vita,  Il Mulino 1992. 
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• Il morbo di Alzheimer;  
• Il decadimento senile; 
• La paura di malattie da declino come il cancro e le malattie 
cardiache, che possono costringere il soggetto a restare a letto; 
• Malattie che non portano alla morte, ma che colpiscono molti 
anziani come la cecità, la zoppia, l’incontinenza e la sordità;
• La debolezza fisica, l’infermità e il declino mentale; 
• La paura di perdere potenza sessuale, fascino, fertilità e 
bellezza; 
• La paura di non ricordare nomi, persone, esperienze o 
avvenimenti; 
• La paura di perdere la capacità di godere della vita; 
• La paura di non potersi muovere e di dover stare chiusi in 
casa, quindi di non poter scegliere dove andare e cosa fare; 
• La paura di non saper più guadagnare;  
• La caduta di status sia pubblico che privato, non avendo più 
un ruolo lavorativo; 
• La paura di rimanere solo per la perdita del coniuge, famiglia 
ed amici; 
• La paura di andare in istituto, di perdere la propria casa, e di 
non poter più essere indipendente; 
• La paura di non poter portare a termine il proprio progetto di 
vita. 
Tutte queste paure nell’anziano sono strettamente legate fra loro. 
Ma la paura che emerge tra tutte, forse la più ricorrente, è quella 
di essere classificati vecchi e quindi di essere considerati come 
persone inutili, improduttive, incapaci di cambiare le cose.  
Questi stati d’animo si esprimono in modi diversi e con varie 
intensità; la paura più grande è quella di diventare un peso, di 
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non avere più compiti da svolgere, di non essere necessario a 
qualcuno. Se queste paure non vengono elaborate e superate, 
subentra uno stato di frustrazione, che può provocare 
comportamenti aggressivi, sia auto che eterodir tti. 
A questo punto l’anziano dal punto di vista psicologico può 
risolvere il problema in due modi:
• La rimozione dell’ostacolo: rifiuta la realtà vivendo in un 
mondo irreale; 
• La razionalizzazione: si chiude in sé, non  adattandosi più ai 
cambiamenti della sua età, accettando la propria impotenza e 
dandosi delle giustificazioni. 
La continua frustrazione può portare l’anziano a cadere in una 
condizione di insicurezza. Essa comprende l’ansia, la sensazione 
di non essere importante, la paura di essere emarginato.  
L’insicurezza può manifestarsi in diversi modi: 
- Fisica: perché l’assistenza da parte dei familiari è incerta ed 
inadeguata; 
- Economica: perché le pensioni per gli anziani sono minime; 
- Sociale: perché sente di non contare più dopo aver 
abbandonato il lavoro; 
-  Affettiva: perché non riesce a comunicare con le generazioni 
più giovani e a trovare collegamenti con persone della propria 
età. 
L’anziano ha dunque un bisogno particolare di avere sicurezza e 
di essere amato. 
 
 
1.2.2.  Il disadattamento dell’anziano 
Nella nostra società l’anziano vive il fenomeno della 
solitudine,che lo porta ad essere disadattato.  
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È  utile confrontare il concetto di disadattamento12 con quello di 
adattamento13. 
Il disadattamento può essere di due tipi: 
- Disadattamento oggettivo: se le circostanze, cioè la salute, 
l’ambiente, la situazione, sono tali, da considerare l’anziano fuori 
posto; 
- Disadattamento soggettivo: se l’anziano vive questo stato, ma 
esso non corrisponde alla realtà.
Solitamente il disadattamento dell’anziano è legto al ritiro dalla 
vita pubblica, quindi dal lavoro, e ciò implica un cambiamento 
del ruolo dell’anziano. 
Questi cambiamenti provocano nell’anziano uno stato di 
alienazione.  
Si può facilmente riconoscere un anziano disadattato perché esso 
esterna forma di comportamento particolari quali14: distacco dalla 
vita reale; abbassamento dell’umore; isolamento e chiusura in sé 
stesso; rapporti difficili con l’ambiente e le persone; fuga dalla 
realtà e creazione di un mondo fantastico; convinzione di non 
essere capito o di essere perseguitato; disagio, malessere ed 
insoddisfazione; discussioni, litigi, colpevolizzazioni; ansie legati 
a comportamenti regressivi o di difesa, che provocano 
disadattamento; contraddizioni che nascono da incertezze, dal 
                                                 
12
 Disadattamento: S.M. ( Psic.) Incapacità di dattarsi a determinati ambienti o situazioni.                            
Disadattamento sociale: Il non essere in grado di stabilire o mantenere le normali relazioni 
sociali. 
Cfr. www.garzanti.it 
13Adattamento: S.M. (Biol) Processo per cui gli esseri viventi si adeguano 
morfologicamente e fisiologicamente alle condizioni ambientali. 
Cfr. www.garzanti.it 
 
14
 Cfr. Crippa Erminio, Psicologia della senescenza,  APICOLF. 
 
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pericolo di perdere la stima degli altri o la riconoscenza; 
esaltazione del passato, rifiutando il presente.
 
 
1.2.3.  È possibile il benessere nell’età anziana? 
Il benessere esprime la nostra identità e il modo in cui viviamo. 
Nell’anziano il benessere non deve essere inteso come completa 
e piena salute.  
Bisogna considerare l’invecchiamento come un fattore biologico 
e se si vuole vivere a lungo bisogna invecchiare.  
In ogni caso non si deve paragonare la vecchiaia ad una malattia. 
La vecchiaia è uno stato normale della vita come può esserlo 
l’adolescenza e non uno stadio dove si perde la normalità. 
Vivendo in armonia con se stessi anche questa età ha la sua 
bellezza, sconosciuta ed inesplorata. Essa è una tappa della vita 
difficile da affrontare, ma, per chi la sa vivere, può ssere la 
migliore.   
Coloro che invecchiano meglio sono quelli che durante la vita 
non hanno avuto gravi problemi fisici, ma soprattutto coloro che 
sono contenti di sé, degli altri e della vita e pensano di aver 
realizzato la maggior parte delle propriaspirazioni.  
Il benessere dell’anziano è legato ad una continuità esistenziale; 
non è possibile pensare che ci sia uno scarto netto tra le diverse 
età. Il modo di affrontare l’età senile è infatti strettamente 
correlato al modo in cui sono state vissute le età precedenti. 
Ovviamente cambia lo stile di vita, il modo tradizionale di 
apprendere, di agire, di riposare.  
La persona anziana ha bisogno di poter ancora svolgere ruoli 
significativi o ruoli nuovi.