From the Cult of Domesticity to the New Womanhood: i mutamenti di un secolo negli scritti femminili ottocenteschi

Considerando che la stampa può essere ritenuta lo specchio dei tempi, è concentrando la 
riflessione  su  due  delle  più  diffuse  ed  importanti  riviste  femminili  statunitensi  del 
diciannovesimo secolo,  il  “Godey's Lady's  Book” e il  “Ladies'  Repository”,  che si è 
giunti ad approfondire le caratteristiche peculiari delle convenzioni sociali strutturanti 
l'esistenza femminile. L'analisi testuale degli articoli ha condotto ad interessanti risultati 
non solo relativi alla diffusione dei valori del  Cult of Domesticity, bensì strettamente 
connessi ai tentativi della stampa di propagandare e diffondere tali principi.
La ricostruzione di un clima oppressivo come emerge dal lavoro di indagine svolto nella 
prima parte di questo testo si arresta nel terzo capitolo. L'attenzione si concentra su 
opere come “A Vindication of the Rights of Woman” di Mary Wollstonecraft, “Human 
Rights not Founded on Sex” di Angelina Grimkè e “Letters on the Equality of the Sexes” 
di  Sarah  Grimkè,  scritti  inaugurali  di  un  movimento  rivoluzionario  che  avrà  il  suo 
culmine nella metà del diciannovesimo secolo.  
Lo studio di tali opere risulta estremamente utile per introdurre quello che è il cuore del 
terzo capitolo, ossia il testo considerato la pietra miliare del femminismo americano: la 
Declaration of Sentiments, documento approvato durante la Convention di Seneca Falls 
tenutasi nel luglio 1848 nello stato di New York.
Di  grande  interesse  sono  le  strategie  retoriche  adottate  dalle  redattrici  per  la 
legittimazione  delle  proprie  rivendicazioni.  L'analisi  del  documento,  strutturato  sul 
celebre modello della  Declaration of Independence,  risulta funzionale ad evidenziare 
l'accento rivoluzionario che tale testo acquisirà nell'immaginario americano divenendo 
il vero punto di svolta verso l’emancipazione femminile.
Il capitolo si conclude evidenziando le reazioni che seguirono al neonato movimento 
femminista.  È  illustrando  parte  della  battaglia  a  mezzo  stampa  conseguente 
all'approvazione del documento che affiora il clima di tensione e lo scontro sociale che 
caratterizzò gli anni successivi alla Convenzione di Seneca Falls.
Nel  quarto  ed ultimo capitolo  sono,  infine,  esaminate  le  trasformazioni  avvenute  al 
termine del diciannovesimo secolo: mutamenti che interessarono sia la sfera pubblica 
che quella privata. Una particolare attenzione è rivolta allo studio del nuovo modello di 
donna, 'The New Woman', che vedrà la luce negli ultimi anni dell'Ottocento. La neonata 
figura femminile e le sue caratteristiche, sia psicologiche che fisiche, sono affrontate da 
due  prospettive:  da  un  lato  l'indagine  si  fonda  su  l'analisi  di  testi  che  rivelano 
un'accoglienza  positiva  e  talvolta  una  glorificazione  del  nuovo  soggetto  attraverso 
5
l'esaltazione della sua indipendenza, autonomia ed eroismo, dall'altro, mediante l'esame 
di scritti come il saggio “The New Woman” di Sheila Kaye-Smith ed immagini satiriche 
pubblicate sulla stampa dell'epoca, il focus si sposta sulle critiche che rivelano angosce 
e  timori,  conferendoci  così  un'immagine  quanto  più  possibile  fedele  ed  esaustiva 
dell'atmosfera di fine secolo.
6
Capitolo primo
The Cult of True Womanhood: Woman, a Cultural  
Hostage
1.1.  The Separate Sphere Ideology e l'inferiorità femminile
La  Rivoluzione  industriale  non  ha  prodotto  solamente  innovazioni  economiche  e 
scientifiche, il processo di industrializzazione ha causato profondi mutamenti anche dal 
punto di vista culturale. Importanti conseguenze di questo evento si rintracciano nella 
scissione tra luogo di lavoro e abitazione e nella separazione dei compiti tra i due sessi: 
mentre la donna veniva destinata alla sfera domestica (“to woman the care of home, the 
preparation  of  food,  the  Making  of  clothing,  the  nursing  and  the  education  of  
children”2), l'uomo trovava la propria collocazione nella società.
Il periodo dal 1837 al 1901, denominato Epoca Vittoriana, in quanto coincidente con il 
lungo regno della  regina Vittoria di  Inghilterra,  icona di una femminilità imperniata 
sulla famiglia, la maternità e la rispettabilità, fu caratterizzato non soltanto dal fiorire di 
movimenti artistici, letterari, scientifici e politici, bensì da una forte repressione e da 
un'eccessiva attenzione al pudore.
Per  quanto  concerne  le  condizioni  di  uomo  e  donna  ed  i  loro  rapporti,  la  società 
vittoriana prevedeva una netta divisione tra questi.  Si diffuse l'immagine stereotipata 
della  'donna  angelo  del  focolare',  termine  che  divenne  popolare  a  seguito  della 
pubblicazione nel 1854 dell'opera “The Angel in the House” di Coventry Patmore nella 
quale il poeta propose la propria consorte Emily come perfetto modello di virtù.
La donna godeva di un unico status sociale, quello di madre e moglie; le erano negati 
importanti diritti legali: non aveva diritto di voto né poteva possedere alcuna proprietà, 
perfino la patria potestà era affidata al marito.
Si sviluppò quella che fu denominata 'Ideologia delle sfere separate' che, sulla base di 
leggi naturali e divine, legittimava la scissione delle sfere di influenza di uomo e donna: 
“[...]It is evident that it was intended by God that they should move in different spheres,  
2
 Burnap, G.W., “The Sphere and Duties of Woman. A Course of Lecture”, J. Murphy, J. Fullerton 
Baltimore, Philadelphia, 1848, p. 46.
7
and of course that their powers should be developed in different directions”3 .
La  'Separate  Spheres  Ideology'  trovava  fondamento  in  una  serie  di  asserzioni 
scientifiche che sostenevano l'esistenza di una diversità biologica tra i due sessi: “they 
must be different, and in many respect the opposites of each other; to fill their different  
spheres.  This  difference  runs  throught  the  whole  of  their  physical,  moral  and  
intellectual  costitution.  This radical  and universal  difference points  out distinctly,  a  
different sphere of action and duty”4.
Quella che all'epoca fu utilizzata come giustificazione per l'esclusione della donna dalla 
sfera pubblica fu la sua presunta debolezza rispetto al genere maschile.
Le ragioni a sostegno dell'inferiorità femminile sono diverse e complesse, tuttavia una 
delle più importanti fu certamente il Darwinismo.
Il principale fondamento del ruolo subordinato della donna si ritrova nel trattato “The 
Descent of Man” del 1871 nel quale Darwin sostenne esplicitamente la superiorità della 
figura maschile: “Man is more courageous, pugnacious and energetic than woman, and 
has a more inventive genius. His brain is absolutely larger”5.
La mente della donna, definita uno stadio intermedio tra bambino e uomo6,  non era 
considerata pienamente sviluppata ed evoluta come quella maschile.
Alcuni scienziati, sulla base di metodi illogici come la misurazione del teschio ed una 
correlazione  tra  questa  e  l'intelligenza,  affermarono,  date  le  inferiori  dimensioni  del 
cranio della donna, la sua minore capacità mentale.
La  craniologia  è  un  metodo  che  si  riscontra  anche  all'interno  della  stessa  opera  di 
Darwin,  “as the various  mental  faculties  gradually  developed themselves,  the brain 
would almost certainly become larger […] that there exists in man some close relation 
between the size of the brain and the development of the intellectual faculties...”7.
L'inferiorità  psichica  della  donna  fu  sostenuta  anche  dalla  frenologia,  dottrina 
pseudoscientifica secondo la quale le funzioni mentali dipendevano da varie zone del 
cervello,  e  quindi  attraverso  lo  studio  della  morfologia  del  cranio  si  riusciva  a 
comprendere le  caratteristiche  psicologiche dell’individuo e  la  sua personalità;  sulla 
base di ciò il cervello femminile fu definito più piccolo, primitivo e semplice rispetto a 
quello maschile.
3
 Ivi, p. 45.
4
 Ivi, p. 46.
5
 http://www.infidels.org/library/historical/charles_darwin/descent_of_man/.
6
 Ibidem.
7
 Ivi, Cap II.
8
La collocazione nella sfera domestica trovava, inoltre, giustificazione nella debolezza 
fisica della donna che non le permetteva di affrontare il  faticoso e malvagio mondo 
esterno, “Her finer but more fragile conformation, the quicker pulsation of her heart,  
the more exquisiste sensibility of her nerves, the delicacy of her organs […] render her  
constitutionally unfit for incessant and weighty cares, for the duties of the state...”8.
La separazione delle sfere di influenza era rappresentata come un fattore essenziale per 
la  preservazione  stessa  della  figura  femminile,  una  necessità  dettata  dalle  sue 
caratteristiche e volta alla sua salvezza.
Come affermato da John Angell James la donna poteva essere paragonata ad una pianta, 
nel proprio habitat (sfera domestica) era in grado di emanare colori brillanti e un dolce 
profumo, ma sradicata dal proprio terreno e trasportata in un campo aperto, perdeva la 
propria bellezza e fragranza.9
1.2. The Cult of True Womanhood e le quattro virtù cardinali
Il culto della femminilità autentica può essere considerato un'estensione dell'ideologia 
delle sfere separate.
Denominato anche 'The Cult of Domesticity', esprime perfettamente il sistema valoriale 
sul quale si strutturava la medio-alta società americana del diciannovesimo secolo.
Il  Cult of True Womanhood,  che delineava un preciso ideale di femminilità, si radicò 
fortemente  nella  realtà  statunitense  tanto  da  essere  considerato  una  sorta  di  ordine 
divino, un qualcosa di ineluttabile: “If anyone, male or female, dared to tamper with the  
complex of virtues which made up True Womanhood, he was damned immediately as an  
enemy of God, of civilization and of the Republic”10.
Il Cult of Domesticity diede vita al binomio inscindibile donna-casa: la figura femminile 
era  considerata  come il  centro della  sfera  domestica e incarnava perfettamente ogni 
virtù morale.
Come afferma Ruth Schawartz Cowan, nella sua opera “More Work For Mother. The  
Ironies of Household Tecnology from the Open Heart to the Microwave”: “ 'home' came 
to  be associated with  a  particular  sex  'woman',  with  a  particular  emotional  tone  
8
 James, J.A., “Female Piety: The Young Woman's Guide through Life to Immortality”, Robert Cartner & 
Brothers, 1860, p. 93.
9
 Ivi, p. 90. 
10
 Welter, B., “The Cult of True Womanhood: 1820-1860”, in “American Quarterly”, The Johns Hopkins 
University Press, Vol 18, No.2, Part 1 (Summer 1966), p. 152.
9
'warmth' and with a particular form of behavior 'passivity' while at the very same time,  
'work' became  associated  with  hardheartedness,  excitement,  aggression  and 
immorality”.11
Barbara Welter nel saggio del 1966 “The Cult of True Womanhood 1820-1860” analizza 
approfonditamente  la  collocazione  della  donna nella  società  americana  ottocentesca: 
“Woman in the Cult of True Womanhood [...] was the hostage in the home”12.
L'opera  fu  la  prima  a  definire  e  schematizzare  i  principi  del  sistema  valoriale 
strutturante l'esistenza femminile nel corso del diciannovesimo secolo.
Attraverso un'attenta analisi di sermoni, articoli di giornale, opere letterarie, la scrittrice 
dimostra come l'insieme di alcune convenzioni sociali permeasse con vigore l'America 
dell'Ottocento.
Nel  saggio  la  Welter  focalizza  l'attenzione  su  quattro  virtù  cardinali,  i  pilastri  della 
femminilità autentica: “The attributes of True Womanhood, by which a woman judge  
herself and was judged by her husband, her neighbors and society could be divided into  
four cardinal virtues:  piety, purity, submissiveness and domesticity”13.
La  società  americana  aveva  creato  un  vincolo  indissolubile  tra  donna  e  religione: 
“Religion  or  piety  was  the  core  of  woman’s  virtue,  the  source  of  her  stength  […] 
Religion belonged to woman by divine right, a gift of God and nature”14,“Religion is as  
much her vocation as that of the other sex”15.
La religione, oltre che un dono di Dio, era dipinta come fattore essenziale dell'esistenza 
femminile: “The position and habits of woman are comparative favourable to piety, she  
needs solace and occupation and religion affords her both. Without it her character is  
sadly defetive” 16, “Woman has many trials, and she therefore peculiary needs support;  
and religion is her asylum”17.
La straordinaria rilevanza attribuita alla fede era frequentemente giustificata attraverso 
l'esaltazione del ruolo giocato dal Cristianesimo rispetto alla creazione di una posizione 
sociale  dignitosa  per  la  donna.  Si  affermava che  precedentemente  alla  nascita  della 
religione cristiana e nei luoghi in cui questa non aveva avuto sviluppo la condizione 
femminile fosse stata estremamente inferiore: “Sometimes worshiped as a goddess, next  
11
 http://www.geocities.com/Athens/Aegean/7023/cultoflady.html.
12
 Welter, B., Op.Cit., p. 151.
13
 Ivi, p. 152.
14
 Ibidem.
15
 James, J.A., Op.Cit. p. 73.
16
 Sandford, J., “Woman in her Social and Domestic Character”, Longman et.al., London, 1831, p. 35.
17
 Ivi, p. 37.
10
fondled as a toy; then punished as a victim, she could never attain to dignity”18.
Una virtù necessariamente presente nella donna era la purezza. La 'True Woman' doveva 
essere  pura  nel  cuore,  nella  mente  e  nel  corpo;  l'assenza  di  castità  sia  fisica  che 
spirituale caratterizzava un individuo indegno di essere denominato donna: “without it  
she was, in fact, no woman at all, but a member of some lower order”19.
La purezza, oltre ad essere associata alla concezione del corpo come una sorta di tempio 
che  la  donna  doveva  preservare  nella  sua  integrità,  si  concretizzava  anche  in  un 
abbigliamento morigerato. La repressione sessuale trovava espressione attraverso una 
moda contrassegnata da un vestiario che copriva interamente il corpo in quanto persino 
la vista della caviglia era considerata scandalosa.
Si sviluppò un'ossessione per il pudore che provocò mutazioni anche all'interno dello 
stesso linguaggio. Per evitare ogni possibile allusione al corpo femminile, la carne di 
pollo o tacchino (Breast Meat) fu denominata 'White Meat'; era comunemente utilizzato 
il termine 'limbs' in riferimento agli arti inferiori ed era usanza frequente il rivestimento 
delle gambe del mobilio in modo che queste non potessero richiamare la parte del corpo 
femminile.
La prima notte di nozze era considerata uno degli accadimenti più importanti nella vita 
di una donna attraverso la quale si donava completamente al proprio coniuge “[…] and 
from that time on was completely dependent upon him, an empty vassel”20.
Nella  società  americana  del  diciannovesimo  secolo  il  matrimonio  era  ritenuto 
un'istituzione  strettamente  correlata  alla  felicità  in  quanto  attribuiva  alla  donna  una 
collocazione sociale maggiormente dignitosa 21.
L'affermata  debolezza  della  figura  femminile  e  l'estrema  rilevanza  attribuita  al 
matrimonio  giustificavano  quello  che  era  il  terzo  carattere  essenziale  nella  donna 
autentica, la sottomissione nei confronti dell’uomo, in modo particolare del marito. La 
supremazia maritale divenne così allo stesso tempo causa e conseguenza della fragilità 
femminile.
La donna viveva in una sorta di  perpetua fanciullezza durante la quale era la figura 
maschile a prendere le decisioni ed ad attuarle, “men are the movers, the doers, the  
actors. Women were the passive, submissive responders”22.
18
 James, J.A., Op. Cit., p. 11.
19
 Welter, B., Op.Cit., p. 154.
20
 Ivi, p. 155.
21
 Burnap, G.W., Op.Cit., p. 102.
22
 Welter, B., Op.Cit., p. 159.
11