Fattori di Rischio Materni e Fetali nel Disturbo dello Spettro Autistico a Confronto con Altri Disturbi di Sviluppo

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INTRODUZIONE 
 
Negli ultimi decenni è emersa l’importanza dell’attuazione di strategie di 
prevenzione e diagnosi precoce per i disturbi neuropsichiatrici infantili. 
Ampia è la letteratura in merito alle indagini volte all’identificazione dei 
fattori di rischio, tali progressi hanno permesso interventi di prevenzione 
primaria e secondaria. La presente tesi ha come obiettivo l’ 
approfondimento del ruolo dei determinanti genetici e dei fattori di rischio 
prenatali e perinatali nell’eziologia del Disturbo dello Spettro Autistico e dei 
Disturbi Specifici di Linguaggio. L’esperienza clinica e i dati epidemiologici 
giustificano la selezione di questi due disturbi. La ricerca epidemiologica 
suggerisce l’altra prevalenza, intorno al 7/1000 (Centers for Deseas 
Control and Prevention ) e un netto aumento dell’incidenza dei Disturbi 
dello Spettro Autistico. Parallelamente i Disturbi di Linguaggio 
presentano un’alta prevalenza nella popolazione infantile ( 6-8% in 
Ritterfeld et al. , 2002) e in Italia, nella popolazione prescolare, l’incidenza 
è stimata tra il 3% e il 6%  (Chilosi et al. , 2012). 
L’autismo è un disturbo neuroevolutivo che si caratterizza per un quadro 
clinico ad esordio precoce; sono presenti alterazioni nello sviluppo 
socio-comunicativo e interessi ristretti con comportamenti ripetitivi ( DSM-
5, 2013).  La classificazione nosografica della sindrome ha subito 
differenti modifiche e sin dalle prime descrizioni l’autismo è stato 
considerato una sindrome di natura eterogenea, negli anni sono andati 
definendosi profili patologici differenziabili e al contempo caratterizzati 
da importanti similitudini sul piano clinico, ad oggi viene riconosciuto 
uno spettro di quadri sfumati e condizioni di differente gravità (Johnsoh 
e Myer, 2007). Parallelamente sono andate definendosi differenti ipotesi 
sull’eziopatogenesi che hanno condizionato il panorama scientifico e il
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delinearsi di discordanti teorie. Sono due le ipotesi che nello scenario 
storico-scientifico si pongono agli antipodi: la tesi psicogenetica e 
quella  genetica-biologica. La prima, divenuta oggi piuttosto 
impopolare, si fonda su tesi Kanneriane; a sostegno di questa  vi era 
l’idea che i comportamenti dei genitori, caratterizzati da freddezza 
emotiva, potessero essere il cardine dell’insorgenza dell'autismo in 
soggetti biologicamente “sani”. La teoria genetico-biologica, in antitesi, 
identifica alla base un meccanismo organico a doppio binario. 
Recentemente sono stati condotti studi che hanno evidenziato una 
correlazione statisticamente significativa tra anomalie geniche e 
l’insorgenza della patologia. Freitag, ad esempio, descrisse nel 2007 
un’ereditabilità del disturbo di oltre il 90% analizzando una casistica di 
gemelli monozigoti.  Sul piano biologico i ricercatori hanno definito 
differenti concause che potrebbero avere un ruolo determinante nella 
patogenesi (Langridge A.T. et al., 2013; Lopaczynski W. et al,. 2012; Kong 
et al., 2012;  Gardener H, et al., 2009;  Amaral & Ramalho-Santos, 2009; 
Smith et al., 2009; Patterson PH. et al., 2008; Croen et al., 2007 ; 
Reichenberg et al., 2006; Malaspina et al., 2006; Salihu et al., 2005; Dalton 
P. et al. , 2003) indagando fattori genetici (Bailey A. et al., 1995; Folstein S. 
et al., 1977;Le Couteur A. et al., 1998; Bailey A. 1996; Piven J. 2001; Ritvo 
ER. et al., 1985) e l'esposizione a determinati fattori durante il periodo 
prenatale e neonatale (Glasson EJ. et al., 2011 , 2004 ; Shelton et al. 
2010; Gardener et al. 2009; Durkin et al. 2008; Coehn et al., 2004 ). 
Complicanze ad insorgenza nel contesto perinatale sono state inoltre 
identificate come probabili eventi determinanti, nel 2007 è stato infatti 
definito un collegamento significativo con specifiche condizioni 
ostetriche (basso peso alla nascita, durata della gravidanza e l'ipossia) e 
il Disturbo dello Spettro Autistico (Kolevzon et al., 2007). Dati i risultati 
di tali indagini il primo obiettivo del presente lavoro è stato quello  di
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valutare le possibili correlazioni tra alterazioni genetiche, familiarità, fattori 
di rischio prenatali e peri-natali e il Disturbo dello Spettro Autistico.  
Indagini simili sono state condotte per evidenziare eventuali fattori di 
rischio correlabili con l’insorgenza dei Disturbi Specifici di 
Linguaggio. Anche in questo caso il panorama scientifico si è 
interrogato riguardo la formulazione di un idonea tassonomia che fosse 
in grado di descrivere  in modo appropriato e preciso quadri clinici molto 
eterogenei fra loro. Tra i criteri utilizzati per definirne una classificazione 
sono state proposte variabili neuropsicologiche e psicometriche (Wilson e 
Risucci, 1986, Cipriani e Chilosi, 1995), neurolinguistiche (Rapin e Allen, 
1983, 1988, 1992; Cipriani e Chilosi, 1995) e psicolinguistiche (Miller, 
1981) oltre che clinico-eziologiche. Nel presente studio è stato scelto di 
approfondire l’eziopatogenesi dei Disturbi Specifici di Linguaggio perché 
ad alta prevalenza e ad eziologia poco conosciuta . I DSL sono caratterizzati 
da un disordine in uno o più ambiti dello sviluppo linguistico, in assenza di 
deficit cognitivi, sensoriali, motori, affettivi e di importanti carenze socio-
ambientali.  Diverse ricerche hanno fornito dati utili nell’identificazione 
dei determinanti di rischio (Lassmann, et al., 1980; Neville et al. , 1993 ; 
Andrews, et al. 1995;  Tomblin, et al. 1997;  Law et al. , 2000 ;  Hammer, et 
al., 2001;  Camaioni,  2001;  Fox AV. et al. , 2002;  Stanton-Chapman et al. 
, 2002;  Campbell et al.,  2003;  Vargha-Khadem F.,  2005 )  e due recenti 
metanalisi hanno approfondito la correlazione tra i singoli fattori 
evidenziando gli elementi maggiormente significativi (Delgado et al. , 
2004;  Harrison  e McLeod , 2010 ). L’importanza di attuare approfondite 
ricerche sull’eziopatogenesi dei disturbi di linguaggio è stata dichiarata 
dall’American Speech-Language-Hearing Association (1991) e da numerosi 
studiosi (Cole & Marge, 1985; Longemann & Baum, 1998 ; Law, et al. , 
2000); tuttavia, gli studi empirici che valutano l’influenza di fattori di 
rischio nella patogenesi dei DSL sono limitati. Data questa problematica la
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seconda indagine proposta mira all’identificazione del ruolo di specifici 
determinanti nei DSL. 
In età infantile i quadri clinici di entrambi disturbi possono presentarsi con 
caratteristiche sfumate, agli esordi è spesso necessario porre in diagnosi 
differenziale il Disturbo dello Spettro Autistico e i DSL. I disturbi del 
linguaggio interessano un’area specifica mentre il disturbo autistico si 
caratterizza per una compromissione globale. Le aree che si presentano 
similmente alterate in entrambi i disturbi sono la comunicativa e la socio-
relazionale. Se sul piano clinico, con approfondimenti diagnostici è 
possibile differenziare i due quadri sintomatologici, data l’evidenza che il 
Disturbo dello Spettro Autistico  presenta caratteristiche nettamente 
distinguibili e patognomoniche ; non è altrettanto immediata la 
comprensione dei percorsi eziologici che sottendono  le alterazioni 
linguistico-comunicative. Ci si è, dunque, interrogati se fosse possibile 
ricondurre le suddette alterazioni a fattori di rischio e percorsi 
eziopatogenetici similari. Il terzo obiettivo del presente studio sarà quindi il 
confronto tra i determinanti identificati tramite le prime indagini statistiche. 
Il presente lavoro mira dunque a contribuire  all’ identificazione di eventuali 
differenze tra i fattori di rischio genetici, familiari e le complicanze 
prenatali e perinatali che concorrono all’eziologia dei  due disturbi sopra 
descritti, il riscontro di specifici fattori permetterebbe l’attuazione di 
campagne di prevenzione, primaria per ridurne l’incidenza e secondaria, 
mediante follow up di bambini identificati come a rischio, mirata alla 
diagnosi precoce che precoce permetterebbe un trattamento tempestivo.
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1.1  Sviluppo Storico del disturbo Autistico 
Il termine “Autismo” deriva dal tedesco Autismus ( dal greco αὐτός, 
"stesso"), fu coniato nel 1908 da E. Bleuer per descrivere uno dei tre 
processi patologici alla base delle sindromi schizofreniche 
rappresentato da chiusura,evitamento dell'altro e isolamento. (autismo, 
delirio paranoide e dissociazione) . Egli diede all’ ”autismo” 
l’accezione di  'pensiero circolare' che 'si chiude su sé stesso'. 
Bleuer intese definire la patologia caratterizzata dalla tendenza al ritiro 
e dalla perdita di contatto con la realtà esterna, quindi pazienti 
contraddistinti dal vivere in una condizione di isolamento e 
incomunicabilità. 
Freud (1911) riprese il concetto di Bleuler dichiarando: “la chiusura 
autistica è come un uovo di uccello con le sue scorte alimentari 
all'interno del guscio.” L’individuo autistico è descritto protetto dalla 
realtà esterna da un guscio contenente fonti di nutrimento ma al tempo 
stesso fragile e soggetto di bisogno. “Le scorte” ridotte dovrebbero 
spingere alla rottura del guscio ma la persona affetta si limita 
all’interno della propria realtà. Fu poi nel 1943 che Kanner L. applicò il 
concetto di autismo alla psicopatologia infantile per descrivere in un 
suoarticolo "Autistic Disturbance of Affective Contact" una sindrome 
osservata in 11 bambini giunti alla sua osservazione. Egli scrisse: 
"…fin dal 1938, é giunto alla nostra attenzione un numero di bambini le 
cui condizioni differiscono così  accentuatamente e unicamente da 
qualsiasi altra riportata finora, che ogni caso merita […] una dettagliata 
considerazione delle sue affascinanti particolarità" (Trad. da Kanner L., 
1943).