Esposizione ai solventi, salute e benessere psicofisico in un campione di lavoratori del settore conciario

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CAPITOLO 1 
 
INTRODUZIONE 
 
 
 
1.1   Le work-related diseases, o malattie  
lavoro-associate 
 
Secondo alcune ricerche sulla psicopatologia del lavoro vita 
lavorativa ed extra-lavorativa non sono né separate né separabili; 
questo vuol dire che non si può parlare di qualità della vita se non 
si fa riferimento anche alla qualità del lavoro e al benessere del 
lavoratore (Favretto, 1994). 
Nell‟ambito delle patologie da lavoro, ci troviamo attualmente 
di fronte a una fase di cambiamento; infatti, mentre si assiste a 
una progressiva diminuzione dei disturbi a origine monofattoriale 
(ad esempio disturbi dovuti ad una continua o elevata esposizione 
a gas, vapori, polveri, ecc.), contemporaneamente possiamo 
notare un aumento del disagio lavorativo e delle patologie di tipo 
aspecifico, causate da un insieme di fattori eterogenei: si tratta 
delle cosiddette “work-related diseases”, o malattie lavoro-
associate (Baldasseroni et al., 2001). Questa situazione ha due 
fondamentali implicazioni. In primo luogo, gli operatori della 
prevenzione si trovano di fronte ad una diversa domanda di
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salute rispetto al passato. In secondo luogo, gli aspetti culturali e 
organizzativi del lavoro assumono un ruolo sempre più 
importante nella comprensione di patologie cronico-
degenerative, legate prevalentemente alla sfera psichica, ma 
anche agli apparati locomotore, digerente e cardiovascolare. 
Questo quadro, pertanto, suggerisce ricerche volte ad indagare le 
relazioni tra organizzazione del lavoro e stress occupazionale. 
 
1.2   L’esposizione ai solventi 
 
La necessità di regolamentare l‟esposizione alle sostanze 
tossiche nell‟ambiente di lavoro ha portato a un aumento 
consistente nel corpo di leggi e regolamenti che sono stati, di 
norma, basati su studi specifici. Nei paesi occidentali, dagli anni 
‟70 i limiti di sicurezza per le esposizioni a breve termine  a 
molte sostanze tossiche sono stati stabiliti utilizzando 
osservazioni e misurazioni comportamentali (Rosenzweig, 
Leiman e Breedlove, 1998). 
In letteratura sono numerosi gli studi che testimoniano le 
possibili conseguenze negative che una storia di esposizione a 
solventi (sostanze alla base dell‟attività conciaria) può avere sulla 
salute psicologica e fisica delle persone che ne sono state a 
contatto. I solventi, e più in generale le sostanze tossiche, agendo 
infatti sul sistema nervoso centrale, possono compromettere le 
principali funzioni di questo: percezione, movimento e 
motivazione. Inoltre, agendo sul sistema nervoso periferico, 
possono danneggiare parte della sezione autonoma di questo: in
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particolare, il sistema simpatico (che prende parte alla risposta 
somatica allo stress) e quello parasimpatico (che tende a 
conservare le risorse dell‟organismo e a ristabilire l‟omeostasi). I 
solventi producono effetti sottili, non oggettivamente osservabili 
come danni fisici (Rosenzweig et al., 1998): per questo i danni 
vengono spesso valutati attraverso misure di tipo 
comportamentale. Vari autori concordano nell‟affermare che gli 
effetti precoci dell‟esposizione a solventi si manifestano 
primitivamente come disturbi soggettivi e solo successivamente 
in segni oggettivamente misurabili (anche se non è stata ancora 
dimostrata l‟automatica progressione dai sintomi ai segni) e che,  
tra gli effetti dell‟esposizione protratta a basse dosi di solventi, ci 
siano una significativa diminuzione delle capacità di attenzione e 
concentrazione, ridotte abilità visivo-motorie e difficoltà 
mnestiche (Camerino, Cassitto, Fanelli, Fattorini e Gilioli, 1994). 
Tra gli effetti psicologici di una storia più o meno lunga di 
esposizione a solventi sono inoltre presenti anche sintomi di 
stress, quali ansia e depressione (Cassidy, 1999). Varie ricerche 
in passato, soprattutto nell‟ambito della medicina del lavoro, si 
sono occupate di valutare la sintomatologia neuropsichica legata 
a vari tipi di sostanze tossiche; tra queste possono essere 
ricordate alcune ricerche in particolare, condotte dagli autori 
dell‟Euroquest; in ambito italiano quella condotta da Gilioli 
(1994) e quella condotta da Lucchini et al. (1997), entrambe 
basate sul confronto tra un gruppo esposto e uno non esposto a 
sostanze tossiche; quella di Lucchini et al., ad esempio, è volta a 
valutare la sintomatologia neuropsichica e i livelli di stress
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soggettivo in soggetti professionalmente esposti a gas anestetico, 
confrontando, all‟interno della stessa realtà lavorativa (ambito 
ospedaliero), i soggetti esposti con i soggetti non esposti.  
Tuttavia da questo studio è emerso che per entrambe gli aspetti 
non ci sono differenze statisticamente significative tra i due 
gruppi, sebbene i sintomi di disagio emotivo e del 
comportamento fossero riportati con una maggiore frequenza dal 
gruppo dei non esposti; la spiegazione va ricercata nel fatto che 
in questo gruppo rientra il personale che si occupa di emergenze 
(pronto soccorso). Nessuna chiara associazione è inoltre emersa 
tra i sintomi riportati dai due gruppi e anzianità nella mansione 
(nel gruppo esposto) o anzianità complessiva in azienda (nel 
gruppo non esposto). In ambito internazionale, un‟importante 
ricerca è quella condotta da Chouanière et al. (2002), finalizzata 
ad indagare effetti neurotossici in lavoratori esposti a basse dosi 
di toluene; anche in questo studio è stato utilizzato l‟Euroquest e 
non è stata individuata nessuna chiara associazione tra i sintomi 
riportati e, in questo caso, il livello di esposizione; tuttavia 
l‟esposizione a basse dosi era associata a decrementi in un test di 
memoria.  
Poiché la presente ricerca è finalizzata ad approfondire le 
condizioni lavorative e la salute psicofisica dei lavoratori del 
settore conciario, diventa decisamente opportuno considerare gli 
effetti e i rischi legati all‟esposizione ai solventi.
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1.2.1   Conseguenze a livello psicologico 
 
Le persone che vengono a contatto in modo più o meno 
diretto con i solventi presentano una maggiore frequenza di 
sintomi relativi a depressione, ansia, fatica, stati di confusione 
(e rispettivi correlati somatici) rispetto a soggetti di controllo 
(Morrow, Kamis e Hodgson, 1993); tali condizioni si ritrovano 
anche in persone che presentano sintomi di stress occupazionale 
(Cassidy, 1999). Inoltre i soggetti esposti a solventi riuscirebbero 
ad identificare accuratamente i cambiamenti esperiti dovuti a tale 
esposizione, distinguendoli da analoghi cambiamenti fisiologici 
(es. relativi all‟ansia) riconducibili a variabili disposizionali 
(Morrow et al., 1993).  
 
Studi neuropsicologici hanno documentato disfunzioni 
frontali (in particolare nel solco principale della corteccia 
prefrontale) in soggetti con una storia analoga; i deficit osservati 
sembrano coinvolgere la memoria di lavoro. Haut et al. (2000) 
hanno utilizzato la tecnica PET (tomografia a emissione di 
positroni) per esaminare l‟attivazione neurale durante compiti di 
memoria in persone con una storia di esposizione ai solventi, 
confrontandoli con l‟attivazione analoga in soggetti che non 
presentavano una storia di questo tipo. Gli autori hanno osservato 
che persone appartenenti a gruppi diversi, e aventi performance 
equivalenti, presentavano un diverso tipo di attivazione neurale: 
era infatti possibile notare picchi frontali atipici durante lo 
svolgimento del compito solo nei soggetti che facevano parte del
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primo gruppo. I risultati hanno pertanto suggerito che, tra i 
possibili effetti di un‟esposizione ai solventi, ci siano anche 
alterazioni della memoria di lavoro che sarebbero superate grazie 
ad un‟attività compensatoria delle stesse regioni anteriori. 
 
Un‟ altra funzione psicologica compromessa dall‟esposizione 
ai solventi è l‟attenzione. Problemi di questo tipo sono stati 
spesso riscontrati nell‟ambito della neurotossicologia, in 
relazione all‟esposizione a solventi a lungo termine, ma la 
conoscenza circa i siti anatomici coinvolti in questo processo 
degenerativo è ancora poco approfondita; tuttavia alcuni studi 
hanno considerato la corteccia frontale come la regione di 
cambiamenti strutturali o funzionali nelle persone esposte a 
solventi per lunghi periodi o vittime di intossicazioni accidentali 
(van Thriel, Kleinsorge, Zupanic e Seeber, 2000). Morrow 
(1994) ha confrontato i tempi di reazione durante lo svolgimento 
di compiti di questo tipo, in soggetti nei quali era presente o 
meno una storia di esposizione ai solventi (simili, invece, per età 
e livello di scolarità). Dai risultati è emerso un maggior tempo di 
reazione nelle risposte fornite dai soggetti che presentavano una 
tossicità media, dovuta a solventi, rispetto ai controlli; i risultati 
suggerirebbero, secondo l‟autore, un tipo di disturbo che 
coinvolgerebbe i primi stadi di orientamento dell‟attenzione. 
 
Un ulteriore e ricorrente problema che è stato individuato in 
questa popolazione è quello della nevrastenia (van Vliet et al., 
1989), che si presenta con un basso tono sia psicologico che
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fisico; tuttavia, la prevalenza di effetti neurotossici cronici 
sottoforma di sintomi di questo disturbo sembra essere 
maggiormente associata alla presenza di stress lavorativo, 
piuttosto che all‟esposizione ai solventi, suggerendo quindi una 
particolare importanza dell‟influenza del primo sullo sviluppo di 
questo malessere (van Vliet et al., 1989).  
 
Altre possibili conseguenze documentate sono la sindrome 
apnoica ostruttiva del sonno (Muttray et al., 1999) e 
l‟encefalopatia tossica (TE) (Gregersen, Angelso, Nielsen, 
Norgaard e Uldal, 1984; Abjornsson et al., 1998). La prima è un 
disturbo respiratorio caratterizzato da episodi ripetuti di 
cessazione della respirazione, che durano per 10 secondi o più 
durante il sonno, causando così possibili condizioni di 
affaticamento, mialgia e incrementi temporanei della pressione 
sanguigna. Il rischio di sviluppare i sintomi dell‟encefalopatia 
tossica sembra essere maggiore in coloro che, a causa della loro 
specifica tipologia d‟occupazione, hanno subìto un‟esposizione a 
solventi per periodi prolungati (Gregersen et al., 1984). Questo 
disturbo influenzerebbe negativamente lo stress psicologico 
individuale percepito, le abilità di coping e alcune funzioni 
sociali, tra cui la prestazione lavorativa (Abjornsson et al., 1998). 
Un altro importante aspetto da sottolineare è che, solitamente, 
l‟individuazione della sindrome apnoica ostruttiva del sonno 
precede una successiva diagnosi di encefalopatia (Muttray et al., 
1999).
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Da uno studio di Candura et al. (2000) è emerso che anche 
malattie neurodegenerative idiopatiche, cioè che non sono 
causate da altre malattie (come, ad esempio, il morbo di 
Alzheimer), sono riconducibili ad una prolungata esposizione ai 
solventi. Gli autori fanno notare che numerose intossicazioni 
legate al tipo di lavoro svolto possono infatti coinvolgere il 
sistema nervoso centrale e, quindi, manifestarsi in un‟ampia 
varietà di sintomi neuropsicologici: una gamma che comprende 
sia disturbi di tipo comportamentale che evidenti psicosi. Gli 
stessi studiosi sottolineano, inoltre, che esistono alcuni tipi di 
danni tossici che non presentano nessuna chiara e palese 
manifestazione clinica, ma che tuttavia rendono il cervello più 
vulnerabile ad ulteriori fattori dannosi, o comunque accelerano la 
perdita fisiologica dei neuroni. Un‟attenta anamnesi 
occupazionale appare quindi cruciale, sia per la diagnosi di 
eventuali manifestazioni psichiatriche associate al lavoro, sia per 
la conseguente interruzione dell‟esposizione tossica e per l‟inizio 
della terapia (Candura et al., 2000).  
 
1.2.2   Gli effetti di un’esposizione prolungata 
 
Il rischio legato ad un‟esposizione prolungata è stato 
segnalato da vari studi.  
Da una ricerca di Moen, Riise, Haga e Fossan (1990), per 
esempio, è emerso che essa provoca effetti psicologici avversi se 
eccessivamente protratta nel tempo (attraverso analisi statistiche 
adeguate è stato possibile escludere gli effetti di altre variabili,
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quali l‟età, il consumo di alcol e di sigarette, la presenza di una 
commozione cerebrale e il livello di scolarità); tra essi si possono 
individuare una compromissione della memoria e della capacità 
di rappresentazione (in particolare, l‟astrazione spaziale), come 
emerge dai risultati dei test ai quali il campione fu sottoposto 
dopo quattordici giorni dall‟ultima esposizione. Rallentamenti 
nella percezione e nell’attività motoria si intensificherebbero a 
causa di una prolungata esposizione ai solventi, legata allo 
svolgimento del proprio lavoro (Bazylewicz-Walczak, 
Walenczak, Wesolowski e Jakubowski, 1992); in particolare, 
un‟esposizione superiore ai quindici anni, provocherebbe 
alterazioni delle funzioni psichiche e un deterioramento delle 
condizioni generali di salute con maggiore probabilità rispetto a 
periodi di esposizione di durata inferiore (Bazylewicz-Walczak et 
al., 1992); altri autori concordano tuttavia che è sufficiente 
un‟esposizione superiore ai cinque anni per riscontrare questo 
tipo di alterazioni (Gilioli, 1994). 
In generale, la sintomatologia soggettiva sembra ridursi dopo 
un periodo più o meno lungo di esposizione, per esempio per i 
meccanismi di adattamento oltre ad altri non ancora individuati. 
Tuttavia, la letteratura e l‟esperienza clinica mostrano che i 
soggetti esposti da lungo tempo presentano una sintomatologia 
soggettiva ricorrente ma che, a causa della durata e delle 
caratteristiche di insorgenza, viene accettata come segno tipico 
dell‟invecchiamento (Fanelli, Fattorini, e Salerno, 1991). 
Morrow, Ryan, Hodgson e Robin (1991) hanno individuato 
alcuni  fattori di rischio che possono essere particolarmente
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nocivi per le persone che sono state esposte per periodi più o 
meno lunghi a solventi organici, peggiorando le conseguenze 
neuropsicologiche a lungo termine riscontrate in questi soggetti; 
tra essi troviamo un elevato livello di esposizione e il distress 
psicologico.  
 
1.2.3   Altre possibili conseguenze 
 
In letteratura, inoltre, è ampiamente riconosciuto il fatto che 
l‟esposizione occupazionale a solventi sia associata ad un 
incremento della probabilità di sviluppare cancro al colon 
(anche se questa malattia è di per sé una condizione abbastanza 
rara) e, tra i fattori di rischio di questo, troviamo anche una 
situazione di stress lavorativo (Spiegelman e Wegman, 1985).  
Il cancro della cavità nasale è un‟altra delle possibili 
conseguenze dell‟intossicazione dovuta a solventi (Feron, Arts, 
Kuper, Slootweg e Woutersen, 2001); il cromo o i solventi 
organici (in quanto usati durante la fase di rifinizione e emessi 
nell‟aria) possono infatti essere assimilati dall‟organismo proprio 
attraverso le vie dell‟olfatto e per questo possono essere 
considerati i principali agenti coinvolti nello sviluppo di questa 
malattia (Feron et al., 2001).