Educazione, scuola e progresso sociale nel pensiero pedagogico di John Dewey

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Premessa 
 
 
In questa prova conclusiva ho scelto di approfondire il pensiero pedagogico di John Dewey 
perché in esso ho trovato una mirabile sintesi di temi filosofici, oggetto dei miei precedenti 
studi universitari, prassi educative, oggetto del mio lavoro attuale, e partecipazione attiva 
alla propria realtà socioculturale, oggetto dei miei propositi quotidiani. Spinto dalla natura 
innovativa delle sue idee  e dalla condivisione del ruolo centrale dell’educazione nella 
costruzione di una società realmente democratica, mi sono posto l’obiettivo di affrontarne i 
temi principali, di contestualizzarli nella  sua corposa biografia intellettuale e di interrogarmi 
sull’attualità e la pertinenza degli stessi, anche in rapporto alla mia esperienza lavorativa 
come assistente educativo, riconosciuta dal Corso di Laurea come tirocinio esterno.  
Nello sviluppo del presente lavoro ho inoltre deciso di focalizzarmi soprattutto sui contenuti 
di Scuola e società (1899), con particolare riferimento all’esperienza della scuola-laboratorio 
dell’Università di Chicago (1896-1903), anche per avere la possibilità di comparare le 
soluzioni suggerite da Dewey, che nell’opera assumono un taglio operativo ed esperienziale 
maggiore rispetto ad altri scritti sull’educazione, con la mie conoscenze personali sulla 
scuola pubblica italiana. 
Il primo capitolo ha un carattere introduttivo ed è suddiviso in tre parti che trattano, in forma 
sintetica, la formazione intellettuale del filosofo statunitense e le premesse filosofiche della 
sua concezione pedagogica, il contesto culturale e gli aspetti principali delle scuole nuove e 
dell’attivismo pedagogico e il tema del rapporto tra educazione e democrazia con riferimenti 
all’evoluzione storica delle idee politiche di Dewey. Il secondo capitolo è invece centrato su 
un’analisi più approfondita dei contenuti di Scuola e società, che vengono ripresi in relazione 
ai quattro problemi educativi che hanno animato l’origine della scuola-laboratorio: l’unità 
fra la scuola e la vita; l’attribuzione di significato alla didattica; il legame tra i simboli sociali 
e l’esperienza quotidiana; l’attenzione individuale. Il terzo capitolo, infine, si articola in due 
paragrafi conclusivi che affrontano, in linea generale, il tema dell’attualità del pensiero 
pedagogico di Dewey, prima in una prospettiva critica poi con alcune osservazioni sulla mia 
esperienza in una scuola primaria.
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In appendice al lavoro ho inserito un’analisi dei contenuti di Spazi di cittadinanza (1916), 
relazione nella quale Dewey promuove la nazionalizzazione dell’istruzione pubblica, e una 
breve comparazione con lo scenario sociopolitico attuale. È uno scritto meno conosciuto di 
altri, ma che ho ritenuto funzionale ad una riflessione finale sulla centralità dell’educazione 
nella costruzione di un’identità plurale fondata su logiche cooperative.
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1. Introduzione al pensiero pedagogico di John Dewey 
 
1.1. La formazione intellettuale e le premesse filosofiche 
Nel percorso formativo di un pensatore complesso e prolifico come John Dewey (1859-
1952)
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, che si è confrontato con numerosi ambiti del sapere e ne ha ricercato una visione 
unitaria, le influenze sono spesso molteplici e non sempre facili da categorizzare. Può 
comunque essere distinta una fase iniziale nella quale l’influenza principale è rappresentata 
dall’idealismo hegeliano, centrale nei suoi studi universitari
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 e nella stesura delle prime 
opere, e una fase successiva nella quale se ne allontana progressivamente, pur 
conservandone traccia
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, per abbracciare il pragmatismo americano, di cui svilupperà una 
personale interpretazione denominata strumentalismo. Tra queste due coordinate filosofiche 
principali s’inseriscono l’interesse per la psicologia, che proprio negli anni della sua 
formazione è al centro di importanti innovazioni
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 e alla quale contribuirà in termini di 
funzionalismo psicologico, l’influenza dell’evoluzionismo darwiniano
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, comune a tutti i 
pragmatisti, e un interesse vivo e costante per lo scenario politico americano, orientato 
all’affermazione della propria concezione democratica della società. Rispetto alla pluralità 
delle strade battute dal pensiero di Dewey la pedagogia ha una funzione di raccordo, oggetto 
del terzo paragrafo del presente capitolo, che raggiunge la sua massima espressione nel 
rapporto tra educazione e democrazia, le cui solide fondamenta sono rappresentate dal 
 
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 Nasce a Burlington, nello stato del Vermont, nel 1859 e studia filosofia, prima all'università del Vermont e 
poi alla “Johns Hopkins University” di Baltimora, laureandosi nel 1884. Tra il 1884 ed il 1894 insegna in varie 
università del Middle West, per poi trasferirsi a Chicago, dove rimane per dieci anni. Nel 1904, infine, si 
trasferisce alla Columbia University di New York, dove insegna fino al 1929. Dopo il pensionamento porta 
avanti la sua attività di ricerca e pubblica nuove opere, impegnandosi politicamente sul fronte progressista e 
dei diritti umani. Muore a New York nel 1952 (le presenti note biografiche hanno un intento esclusivamente 
orientativo e saranno arricchite progressivamente nel corso del lavoro). 
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 A tal proposito, centrale è stata l’influenza dell’educatore americano George Sylvester Morris (1840-1889), 
docente di storia della filosofia alla “Johns Hopkins University” di Baltimora. 
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 Dell’influenza esercitata dall’idealismo hegeliano «resterà solo l’istanza unificante (di pensiero e realtà, di 
spirito e materia)». Cfr. S. Santamaita, Storia dell’educazione e delle pedagogie, Milano-Torino, Bruno 
Mondadori, 2013, p. 107. 
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 I principali tratti distintivi della nuova psicologia saranno oggetto del IV capitolo di Scuola e società e 
verranno ripresi nel secondo capitolo del presente lavoro. Cfr. J. Dewey, Scuola e società, a cura di F. Borruso, 
Edizioni Conoscenza, Roma, 2018, pp. 97-112. In tale ambito si ricorda anche l’influenza della psicologia 
dell’età evolutiva di Granville Stanley Hall, che «introdusse Dewey alla psicologia genetica e alla teoria della 
‘ricapitolazione’ delle attività ancestrale da parte del fanciullo». Cfr. F. Borruso, Il pensiero di un innovatore, 
la rivoluzione pedagogica di John Dewey, in J. Dewey, Scuola e società, op. cit., p. 8 (e A. Visalberghi, John 
Dewey, La Nuova Italia, Firenze, 1972, p. 4). 
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 Nel 1859, anno di nascita di Dewey, esce Sull’origine della specie di Charles Darwin, opera di riferimento 
per la biologia evoluzionista darwiniana.
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concetto di esperienza e dal pensiero riflessivo, tra loro strettamente connessi. Infine, 
coerentemente con la sua forma mentis, sempre attenta alle sfide culturali del presente, è 
opportuno annoverare tra le influenze anche i grandi cambiamenti sociali che hanno 
accompagnato la sua biografia intellettuale. Lo è soprattutto se si considera che Dewey ha 
vissuto gli avvenimenti più significativi di quasi un secolo di storia, dalla seconda 
rivoluzione industriale alla nascita della società di massa, passando per due guerre mondiali 
e per la parabola dei regimi totalitari, fino alla resa degli stessi e alla divisione del mondo in 
due blocchi ideologici. 
Procedendo con ordine
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, il pragmatismo è un movimento filosofico che nasce e si sviluppa 
negli Stati Uniti alla fine del XIX secolo
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 e, per quanto contraddistinto al suo interno da una 
molteplicità di indirizzi, se ne può individuare un comune denominatore, di chiara rottura 
rispetto al passato, in una nuova concezione del pensiero, visto ora come un processo di 
intervento attivo sulla realtà e non come mera contemplazione di verità prestabilite o 
ricezione passiva dei dati sensibili provenienti dal mondo esterno. Nella genesi del 
pragmatismo è centrale l’influenza esercitata dalla teoria darwiniana dell’evoluzione e dalle 
sue implicazioni in ambito biologico, sintetizzabili nel rapporto dinamico e conflittuale che 
lega costantemente l’essere vivente all’ambiente circostante. Sulla base di tale premessa i 
pragmatisti interpretano il pensiero come uno strumento che facilita l’adattamento dell’uomo 
al proprio ambiente naturale e sociale, in un processo di reciproco adattamento tra il soggetto 
e la realtà esterna. Si assiste quindi ad una rivalutazione dell’azione e la verità si trasforma 
da stato mentale ad attività, un processo conoscitivo nel quale la verità di un’azione risiede 
nell’effetto futuro dell’azione stessa.  
Entrando nel merito dello strumentalismo, che rielabora i nodi essenziali del pragmatismo 
americano e al quale Dewey approda attraverso una revisione critica dell'idealismo 
hegeliano
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, esso rappresenta «una radicale conversione verso quel naturalismo umanistico»
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 Nell’economia del presente lavoro non ho ritenuto necessario approfondire l’influenza dell’idealismo 
hegeliano, meno rilevante a partire dal periodo di Chicago (1894-1904). 
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 Convenzionalmente il movimento pragmatistico si considera iniziato da C.S. Peirce, con la pubblicazione 
dell'articolo How to make our ideas clear su Popular Science Monthly nel gennaio 1878, ma si è sviluppato di 
fatto solo un ventennio più tardi, soprattutto grazie all’opera di William James. Con il suo primo interprete, 
Charles Sanders Peirce, il pragmatismo si configura in termini metodologici, come una teoria del significato 
nella quale il significato si identifica con l’insieme delle conseguenze pratiche derivanti dalla sua accettazione, 
mentre con William James e lo stesso Dewey il pragmatismo si evolve in termini utilitaristici e diviene piuttosto 
una teoria della verità nella quale la verità tende ad identificarsi con l’utilità pratica. 
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 La realtà non può essere concepita come razionalità assoluta. È un tutto, unitario come vuole la tradizione 
hegeliana, ma in essa non coincidono essere e dover essere. 
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 A. Visalberghi, Il filosofo dello spirito scientifico, in J. Dewey, Logica, teoria dell’indagine, vol. I, a cura di 
A. Visalberghi, Reprints Einaudi, Torino, 1974, p. XI. Come la scuola-laboratorio, anche lo sviluppo dello
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che accentua il carattere strumentale e sociale del pensiero, nel quale la conoscenza diviene 
parte integrante dell'esperienza e la logica non può essere separata dalla ricerca scientifica. 
In tale prospettiva le idee, che appaiono «come progetti di operazioni possibili»
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, e la 
comunicazione, che «ci mette nella condizione di vivere in un mondo di cose che hanno 
significato»
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, sono strumenti indispensabili all'agire pratico dell’uomo e il parametro di 
valutazione della loro utilità coincide con i risultati stessi dell’azione. In sintesi, il 
pragmatismo deweyano deve il proprio nome ad una concezione dell'intelligenza umana 
come strumento risolutivo dei problemi della vita, la cui stessa esistenza è legata ad una 
relazione dinamica tra soggetto e oggetto, che è di fatto una «distinzione di comodo e 
funzionale»
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. L’uomo interagisce con l'ambiente in quanto l'ambiente pone problemi che 
esso deve risolvere elaborando ipotesi e modificandole in base ad una costante interazione 
con la realtà, ovvero all’esperienza. La conoscenza dell'uomo è quindi in continuo 
mutamento e lo strumento di cui dispone è la ragione, che «va considerata soprattutto come 
un’attività simbolica di ricerca e di indagine, secondo un metodo proprio, fatto di ipotesi e 
di sperimentazioni»
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, un metodo che animerà anche le prassi educative di Scuola e società. 
A completamento di tale visione è opportuno soffermarsi sulla concezione deweyana 
dell’esistenza umana e del rapporto tra uomo e natura, secondo la quale il carattere più 
evidente della condizione umana è la precarietà e il problema principale dell’uomo è rendere 
la propria esistenza più stabile. È un problema pratico la cui risoluzione è affidata al pensiero, 
perché il solo modo di renderla più sicura è acquisire «la capacità di controllare i mutamenti 
che intervengono tra l’inizio e la conclusione di un processo»
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 di stabilizzazione. In tutto 
questo, l’uomo è parte della natura ed il suo stesso pensiero ne è un’espressione, una natura 
complessa e contraddittoria in cui si riflette la stessa instabilità dell’esistenza umana. Esiste 
quindi una sola realtà, fatta di esperienza e natura, di mente e corpo, costantemente alla 
ricerca di un proprio equilibrio, che non è mai definitivo e che si costruisce di volta in volta 
tramite un intervento dinamico di esperienza e riflessione. Ed è proprio su questo sfondo che 
 
strumentalismo è legato al periodo di Chicago (1894-1904) e alla collaborazione di Dewey con G. H. Mead, J. 
H. Tufts e T. Veblen, che da inizio alla cosiddetta “Scuola di Chicago”. 
10
 A. Cosentino, Ricostruire in pedagogia, in J. Dewey, Le fonti di una scienza dell’educazione, a cura di A. 
Cosentino, Fredericiana Editrice Universitaria, Napoli, 2015, p. XVIII. 
11
 J. Dewey, Esperienza e natura, a cura di P. Bairati, Mursia, Milano, 1990, p. 157. 
12
 A. Visalberghi, Il filosofo dello spirito scientifico, in J. Dewey, Logica, teoria dell’indagine, vol. I, op. cit., 
p. XII. 
13
 F. Cappa, Introduzione, in J. Dewey, Esperienza e educazione, a cura di F. Cappa, Raffaele Cortina Editore, 
Milano, 2014, p. IX. 
14
 J. Dewey, Esperienza e natura, op. cit., p. 15.