Economia e Potere navale agli inizi del XVIII secolo

1 La Francia e il Potere navale 
 
 
 
 
Nel 1715 il deficit dello stato francese era di tremila milioni di lire1 . 
 Per capire come si sia arrivati a creare una situazione economica di tale 
fatta e come questa situazione sia in relazione con il potere navale  può 
essere utile fare un passo indietro per esaminare l‟evoluzione 
dell‟economia francese nel lungo regno di Luigi XIV, dal momento che la 
situazione dei conti francesi non fu sempre così disastrosa. 
 La prima fase del regno del re Sole non fu infatti caratterizzata da disastri 
finanziari almeno fino a quando fu al potere come ministro delle finanze  
Jean Baptiste Colbert al quale  si associa abitualmente l‟attuazione del 
programma più coerente e massiccio di politica economica mercantilista 
del XVII secolo. Al nome di Colbert è anche riconducibile il tentativo di 
creare una grande flotta militare e mercantile sempre all‟interno della 
logica mercantilistica.  
Semplificando e riassumendo le idee base del mercantilismo si possono 
identificare nei seguenti punti: 
- La ricchezza delle nazioni è misurata dalla quantità di oro e argento 
possedute 
- L‟oro e l‟argento affluiscono in un paese grazie all‟avanzo della 
bilancia commerciale 
- Ogni paese deve mirare all‟autosufficenza economica e lo stato deve 
incoraggiare il sorgere di industrie nazionali 
- L‟agricoltura deve essere protetta perché così si riduce la necessità di 
importare prodotti dall‟estero ed i contadini ricchi sono una buona base 
per la tassazione 
- Il commercio deve essere regolato da tariffe doganali e sussidi alle 
esportazioni. 
- Il potere navale  è assolutamente necessario per proteggere il 
commercio nazionale ed imporlo con la forza o l‟intimidazioni ai rivali 
- Le colonie possono essere uno sbocco per i prodotti nazionali ed una 
fonte di approvigionamento di materie prime 
- Una grande popolazione è necessaria per avere grande manodopera da 
imiegarsi in patria e nelle colonie 
                                                          
1
 Si veda  Kennet Yap in www.geocites.com 
2
- I beni di lusso debbono essere evitati perché (nel caso della Francia in 
particolare ) sono prodotti all‟estero. 
- L‟azione dello stato è necessaria per far nascere industrie e regolare 
monopoli2. 
Ovviamente quanto  detto non esaurisce in toto il pensiero mercantilistico 
soprattutto perchè le politiche mercantilistiche non sono così strettamente 
riducibili in semplici formulette dal momento che il loro grado di 
realizzazione concreto variò enormente tra i vari stati e le diverse epoche. 
Si può ulteriormente aggiungere che la ricchezza nel mercantilismo serve 
ad aumentare il potere del sovrano e non ha il compito se non in via del 
tutto marginale di migliorare le condizioni di vita dei sudditi. 
Per le nostre argomentazioni ci pare utile fermarci sui punti più connessi al 
potere navale come ad esempio le importazioni e le esportazioni e la 
creazione di una potente marina che furono due egli obiettivi perseguiti più 
coerentemente da Colbert.  
Per esportare più di quanto si importa la ricetta mercantilista, seguita da 
Colbert, imponeva l‟uso di sussidi all‟esportazioni e tariffe doganali 
all‟importazioni per facilitare la penetrazione commerciale delle merci 
nazionali. Per la verità i sussidi e le tariffe non furono propri del solo 
mercantilismo o di forme piò omeno edulcorate di questo dal momento che 
anche gli stati che non hanno optato per forme “dure” di mercantilismo 
hanno seguito queste ricette. Un esempio tipico  lo ritroviamo nei 
Navigation Acts di Cromwell  che si muovono in una logica di questo tipo3 
e che furono mantenuti in varia forma anche da governi inglesi più inclini 
al liberismo. 
Colbert tentò di rendere la Francia più ricca di oro e argento  tentando di 
proibire l‟esportazioni di moneta e mettendo pesanti tariffe sulle merci 
importate. Il commercio internazionale si realizzava però con l‟impiego 
delle navi. Era dunque necessario per poter commerciare possedere una 
grande marina mercantile. Si evitava così di dipendere dai c.d “carrettieri 
del mare”  olandesi che trasportavano le merci ovunque. Ritornando 
all‟avanzo della bilancia commerciale è essenziale sottolineare che il 
surplus del esportazioni si realizzava concretamente attraverso il trasporto 
fisico delle merci al di fuori delle frontiere francesi. Questa banale 
considerazione implica conseguenze molto rilevanti per la nascita e 
                                                          
2
 per questi punti si veda fra gli altri Mun ( ed 1964) 
3
 Per navigation acts si intende un complesso di provvedimenti presi da Cromwell attorno alla metà del 1600 tesi a 
debellare il monopolio olandese sul commercio internazionale. 
3
l‟affermarsi del potere navale, le merci infatti si trasportano  
essenzialmente con le navi. 
La Francia che Luigi XIV “ereditò” dal Cardinal di Mazzarino era un 
“pigmeo navale” privo di flotta mercantile e di flotta da guerra4. 
La maggior flotta commerciale del mondo era come già detto quella 
olandese con oltre sedicimila navi, mentre la marina militare degli Stuart 
era l‟unica in grado di contendere il dominio del mare ai grandi ammiragli 
olandesi. 
Colbert quindi puntò sulla creazione  il commercio di una grande flotta 
mercantile di oltre trecento nuove navi. 
La marina mercantile era tuttavia solo un aspetto del problema del 
commercio internazionale. La marina da guerra era il braccio armato del 
commercio. I grandi vascelli permettevano di proiettare potenza al di là dei 
mari ristretti, imporre trattati commerciali vantaggiosi, prendere a 
cannonate i rivali. Era dunque inevitabile per aumentare le esportazioni 
avere uno strumento navale potente e flessibile. Così Colbert sostenne con 
sussidi, con l‟intervento diretto dello stato, attraverso propri cantieri 
navali,  la creazione di una marina da guerra in grado di rivaleggiare con 
quella Olandese ed Inglese. Questa attività si concretizzò nella 
ricostruzione degli arsenali di Toulon, Brest, Le Havre, Dunkirk. Creò il 
sistema delle “classi” secondo il quale ogni marinaio francese doveva 
prestare sei mesi di servizio nella Marine Royale ogni 3,4,5 anni a seconda 
della classe di reclutamento. 
Altro tentativo di Colbert in funzione  della creazione di una potente flotta 
mercantile  fu  l‟intervento diretto dello stato per finanziare imprese ed 
infrastrutture destinate al commercio internazionale che il mercato non 
creava spontaneamente in Francia5. Tutto ciò provocò la nascita di imprese 
miste destinate al commercio o alle costruzioni navali nelle quali il 
sovrano era “socio” di imprenditori privati o municipalità locali. 
Sempre all‟interno della logica mercantilistica  una spazio rilevante era 
dedicato alle Colonie che dovevano fornire materie prime alla Francia ed 
acquistarne i prodotti. Il ministro francese acquistò Martinica e Guadalupa 
ed incoraggiò la creazione di avanposti armati di coloni a Santo Domingo, 
Canada (Acadia) e Luisiana. Tuttavia non era solo necessario impiantare 
nuove colonie, ma occorreva integrarle in un sistema mercantile militare.  
                                                          
4
 si veda Mahn  1994 (ed it)  pag.103 
5
 Vedi appendice lettera di Colbert “Colbert to the town official and people of Marseilles” 
4
Le colonie per poter commerciare dovevano essere protette e quindi era 
necessario creare basi oltremare nelle quali alloggiare divisioni navali.  
Di conseguenza il possesso di una grande flotta era la chiave di volta per 
lo sviluppo economico pensato da Colbert. 
Diventava quindi impellente trovare risorse attraverso riforme fiscali per la 
costruzione di una grande flotta. Le navi da guerra erano, assieme alle 
fortezze, il prodotto tecnologicamente più avanzato e costoso dell‟epoca 
barocca.  
Fino a quando Colbert rimase in vita la Francia destinò grandi risorse alla 
creazione ed al mantenimento delle squadre navali di alto mare. I risultati 
furono in gran parte gratificanti. Il 22 aprile  1676 una squadra navale al 
comando dell‟ammiraglio Duquesne affrontò al largo di Augusta (Sicilia) 
la flotta olandese guidata dal grande De Ruyter, vincitore della battaglia 
dei 4 Giorni (giugno 1666) contro gli inglesi  battendola seccamente. Da 
allora gli Olandesi persero i commerci che passavano dal Mediterraneo.   
La costruzione ed il mantenimento di una grande flotta in Francia era però 
competitiva in termini di risorse con la “ricerca di gloria” che il re Sole ed 
il suo ministro della guerra Louvois dal 1670 in avanti continuò 
tenacemente a perseguire attraverso una serie di guerre contro l‟Olanda, 
l‟Impero e la Spagna. 
In altre parole le politiche del Colbert riuscirono a realizzare notevoli 
risultati, ma  sul finire della sua vita Colbert  dovette affrontare difficoltà 
crescenti per reperire fondi per la Marine Royale.  
La Francia si impegnò in guerre terrestri che drenavano ingenti risorse per 
gli eserciti e per la costruzione di sistemi fortificati che erano di capitale 
importanza per il modo di combattere di allora. Le necessità di cassa 
fecero premio su provvedimenti  di lungo periodo che il ministro francese 
tentava di portare avanti. Colbert fu impossibilitato di sviluppare in toto i 
suoi programmi perché le necessità della guerra terrestre erano più 
impellenti che per il re Sole di quanto fosse la creazione di una grande 
marina i cui risultati si sarebbero manifestati nel lungo periodo. 
Le necessità finanziarie delle guerre terrestri limitarono dunque seriamente 
la creazione ed il mantenimento in efficienza di una grande marina d‟altura 
francese.  
Un ulteriore problema per lo sviluppo della marina francese fu costituito 
dalla competizione interna in termini di risorse della squadra delle galee di 
stanza a Marsiglia. Praticamente solo la Francia e Venezia continuavano a 
mantenere in servizio un rilevante numero di galee. Queste navi erano dei 
5