Economia della conoscenza tecnologica

  
 
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asssestata tra le varie discipline, ma si può apprezzare il contributo di una nuova 
scienza. La conoscenza è un terzo fattore economico di cui si possono 
razionalizzare le caratteristiche attraverso appositi modelli e influenza in modo 
determinante la crescita economica di lungo periodo. I capitoli che segu no non 
hanno la presunzione di confutare né di avvalorare l’ipotesi positiva. 
Una ipotesi neutra: l’economia della conoscenza è una speculazione che 
si sviluppa a causa della vocazione ‘totalitaria’ delle scienze contemporanee. 
Come se fossero alla ricerca di una verità in qualche modo universale, le scienze 
si avventurano oltre i confini disciplinari per tentare un fondamento meta-teorico 
alla propria dottrina. L’economia della conoscenza è un momento di riflessione 
temporanea che si sviluppa nell’ambito dell’economia dell’innovazione e rientra 
quando la teoria tradizionale riesce a riscrivere i contributi migliori della 
speculazione in un linguaggio appropriato. I capitoli che seguono cercano di 
avvalorare l’ipotesi neutra, descrivendo la progressione storica del dibattito 
economico sulla conoscenza: si distingue una riflessione esogena negli anni 
sessanta, una riflessione semi-e ogena negli anni settanta, una riflessione semi-
endogena negli anni ottanta e una riflessione endogena negli anni novanta. U a 
simile suddivisione temporale si deve intendere in senso generale, perché i confini 
si confondono spesso tra le riflessioni e il contributo retrospettivo di alcuni autori 
promuove una sovrapposizione tra le varie prospettive. 
Il capitolo primo proone una prospettiva storica che affronta il rapporto 
tra i classici dell’economia e la questione della conoscenza. L’operazione dichiara 
un esplicito intento retrospettivo: si tenta di stabilire dei rapporti con il passato per 
dare un fondamento autorevole all’economia della conoscenza. Smith sostiene che 
all’origine dell’accumulazione capitalistica si può intravedere un processo di 
accumulazione anteriore, che riguarda le competenze che si sviluppano attraverso 
la divisione del lavoro. La specializzazione è il processo di sviluppo che traina lo 
sviluppo della conoscenza e dell’economia, ma la crescita rimane contenuta entro 
i limiti delle risorse naturali. Marx descrive il processo di macchinizzazione 
dell’economia. La conoscenza viene inquadrata nella prospettiva del progresso 
materialistico dei conflitti di classe, ma promuove la crescita economica di lungo 
  
 
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termine. Schumpeter propone una interpretazione dell’economia capitalistica dove 
la conoscenza svolge una funzione economica caratterizzante. La nozione di 
‘distruzione creatrice’ descrive il processo di evoluzione della conoscenza 
nellospazio dell’economia. 
Il capitolo secondo affronta l’argomento delle teorie esogene, dove con 
tale espressione si intende una ‘corrente’ del pensiero economico che non 
riconosce la funzione economica della conoscenza tecnologica. La conoscenza 
non consente di spiegare la differenza osservata nelle rilevazioni empiriche, se 
non con un approccio residuale: se la conoscenza esercita un qualche effetto sulle 
variabili economiche e ciò non accade a causa di errori nelle rilevazioni dei 
parametri di efficienza dei sistemi economici, allora si può ammettere l’esistenza 
di una distorsione marginale provocata da fattori esterni che non si possono 
razionalizzare con gli strumenti dell’analisi economica. Simili distorsioni hanno 
comunque un effetto transitorio e non modificano il comportamento 
dell’economia nel lungo termine. Le teorie esogene non riconoscono l’esistenza di 
una questione economica della conoscenza, ma soltanto di un problema gestionale 
dell’informazione. Da Solow ad Arrow fino a Stiglitz, si osserva che le teorie 
esogene non sono soltanto una articolazione dell’economia della conoscenza, ma 
si estende fino ai giorni nostri come una dottrina indipendente che sviluppa un 
proprio discorso sull’informazione e i processi di apprendimento, sebbene non in 
diretta contrapposizione con l’economia della conoscenza. Per tale ragione si 
propongono soltanto brevi cenni sull’impostazione dei problemi 
dell’informazione in Stiglitz, che descrive le forme di apprendimento che 
avvengono che avvengono con l’interazione strategica all’interno e all’esterno 
dell’organizzazione. 
Il capitolo terzo affronta l’argomento delle teorie semi-esogene, 
l’elaborazione successiva che si sviluppa attraverso Dosi  Nelson fino a Sahal e 
Freeman. La teoria economica affronta la questione della conoscenza da una 
prospettiva interdisciplinare, con l’impiego di nozioni evolutive e di nozioni 
epistemologiche, che consentono di rivedere alcune nozioni dell’econom a 
tradizionale, come il concetto di equilibrio. La ricerca si sviluppa in base a un 
  
 
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percorso determinato dalla tecnologia e la conoscenza deriva dalla selezione di 
regole produttive in un paradigma. Il sistema economico cresce soltanto finché si 
possono sfruttare le opportunità tecnologiche, quindi raggiunge un equilibrio 
stabile di selezione che si mantiene fintanto che non sopraggiungono innovazioni 
radicali. Sebbene alcuni aspetti non trovino una soluzione soddisfacente, le teorie 
semi-esogene dimostrano che la conoscenza si può analizzare con strumenti 
appropriati di indagine economica. 
Il capitolo quarto affronta l’argomento delle teorie semi-endog ne, che 
riguarda i contributi di altri economisti, da Arthur e David fino a Liebowitz e 
Margolis. Le teorie semi-endogene svolgono un ulteriore approfondimento della 
funzione economica della conoscenza, dimostrando che gli elementi irrazionali si 
possono analizzare dal punto di vista economico, traendo alcune considerazioni 
rilevanti per l’economia. L’attenzione si concentra sulla competizione fra 
tecnologie e sugli equilibri di lungo termine che interessano i processi di 
adozione. La conoscenza viene descritta come un fattore di irreversibilità delle 
scelte economiche. Invero, i confini fra teorie semi-esogen  e teorie semi-
endogene si sovrappongono molto spesso nei modelli e non è possibile stabilire 
una netta separazione. 
Il capitolo quinto affronta l’argomento delle teorie endogene, che 
attraversa il contributo di autori appartenenti a discipline diverse, dall’economia, 
come Antonelli e Romer, fino alla sociologia e alla matematica, come Cowan, 
Watts e Jackson. La conoscenza viene integrata nella teoria economica della 
produzione come un fattore indispensabile per garantire la crescita nel lungo 
termine. Gli economisti si interessano alla definizione di una funzione che 
rappresenta la produzione della conoscenza e si occupano delle caratteristiche 
topologiche dei processi di interazione. Le teorie endogene descrivono i processi 
cognitivi e organizzativi che promuovono la formazione della conoscenza 
tecnologica e affrontano la comunicazione tecnologica come un fenomeno 
economico. 
In appendice, si propone un approfondimento delle nozioni centrali 
dell’economia della conoscenza. Nei capitoli precedenti, non si dis nge, se non in 
  
 
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modo intuitivo, fra le nozioni di informazione, apprendimento e conoscenza. Se è 
ragionevole che ‘tecnologia’ e ‘conoscenza tecnologica’ vengano impiegati come 
sinonimi, e non potrebbe essere altrimenti nella prospettiva di una disciplina
economica della conoscenza, non è altrettanto ragionevole adottare lo stesso 
argomento per quanto riguarda l’informazione e l’apprendimento. Per tale 
ragione, nell’appendice si esprimono alcune riflessioni tipologiche, orientate dalla 
duplicità della conoscenza: l’apprendimento è l’aspetto processuale della 
conoscenza e l’informazione è il risultato che rimane del processo di interazione. 
  
 
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RIFLESSIONI STORICHE:  
SMITH, MARX, SCHUMPETER  
 
 
 
 
Il capitolo propone le riflessioni storiche di alcuni classici, nel tentativo 
di individuare il principio di una disciplina della conoscenza tecnologica. Il primo 
riferimento fondamentale è Adam Smith. La sua teoria descrive il dissolvimento 
del sistema feudale a causa dei consumi ostentativi dell’aristocrazia e della 
sostituzione dei servizi personali con la produzione di beni materiali. Smith 
imputa il processo di accumulazione pre-capitalistico allo sviluppo del commercio 
internazionale, che consente la circolazione delle competenze e incentiva la 
produzione di conoscenza. Si rileva l’originale consapevolezza con cui Smith 
distingue le componenti tacite dell’esperienza da quelle codificate, soprattutto 
quando discute dell’organizzazione disciplinare delle università. La conoscenza è 
il prodotto della specializzazione del lavoro, che si estende su scala internazionale 
attraverso il commercio. L’accumulazione di capitale è preceduta 
dall’accumulazione della conoscenza, dapprima in modo occasionale, poi in modo 
sistematico. Smith sostiene che la conoscenza non consenta di ovviar  ai limiti 
naturali di una economia e la crescita economica di lungo periodo è un evento 
accidentale destinato a rientrare quando si esauriscono le risorse naturali. Il 
capitolo prosegue con le osservazioni di Karl Marx. La sua rilessione riguarda il 
periodo successivo del capitalismo, quando il processo di macchinizzazione 
dell’economia si sviluppa in ogni parte del mondo. Marx sostiene che le macchine 
possono estendere la produttività del lavoro in modo indefinito e concepisce una 
nozione embrionale di progresso tecnologico. La conoscenza tecnologica è 
  
 
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incorporata dal capitale, ma non assorbita: la tecnologia è un fattore indipendente 
dal capitale, ma non dalla società. Marx riconosce l’esistenza di una dialettica 
autonoma nello sviluppo della conoscenza, ma la subordina alla propria 
impostazione materialistica: il conflitto di classe determina la forma della 
sovrastruttura culturale: si delinea una specie di determinismo sociale della 
tecnologia. Il capitolo descrive la teoria di Schumpeter che interpeta le 
trasformazioni dell’economia ricorrendo a un meccanismo di distruzione creatrice. 
Schumpeter dimostra maggiore consapevolezza della funzione economica che 
svolge la conoscenza. La tecnologia guida il processo di evoluzione del 
capitalismo in modo nn deterministico. La teoria tradizionale descrive un 
modello di economia artificioso che non comprende l’effetto dissolutivo 
dell’innovazione e della conoscenza tecnologica. Schumpeter sostiene la necessità 
di recuperare il ragionamento storico e descrive l’evoluzione della razionalità 
economica nella transizione tra capitalismo di prima e seconda generazione. 
Adam Smith rivaluta l’importanza dell’ostentazione della ricchezza nella 
trasformazione dello scenario politico e sociale. Le spese destinate all’acquisto di
beni di lusso provocano la razionalizzazione dell’economia curtense; il desiderio 
di ricchezza obbliga il signore feudale a rinunciare al mantenimento della propria 
base sociale: il surplus viene destinato sempre meno al finanziamento dell’esercito 
e i contadini vegnono incentivati a incrementare la produzione attraverso il 
riconoscimento di diritti elementari. La ricerca della ricchezza è il movente 
economico che decreta la dissoluzione del sistema feudale: “The rich man glories 
in his riches, because he feels that they naturally draw upon him the attention of 
the world, and that mankind are disposed to go along with him in all those 
agreeable emotions with which the advantages of his situation so readily inspire 
him. At the thought of this, his heart seems to swell and dilate itself within him, 
and he is fonder of his wealth, upon this account, than for all the other advantages 
it procures him” (Smith citato in Rosenberg, 1968, p. 366). L’ostentazione 
individuale viene gratificata con l’ammirazione sociale: la sprovvedutezza del 
signore feudale lo spinge a barattare la propria autorità con il prestigio della 
ricchezza. La ricerca della ricchezza come movente economico riveste un valore 
  
 
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generale nella teoria economica di Smith: sebbene le gratificazioni abbiano 
soltanto un valore effimero, nondimeno esercitano una influenza considerevole 
sulle classi subordinate, fino a promuovere un modello di emulazione sociale. Le 
aspettative sociali non trovano giustificazione nel modello di vita presentato dalla 
ricchezza, tuttavia tale sistema di promozione sociale diventa basilare 
nell’economia moderna: “Moreover, this overestimation of the pleasures of wealth 
is one of the most important features of man’s psychological endowment, since it 
has furnished the propelling force for the greater part of his earthly achievements. 
It is fortunate for society that most men are incapable of making an accurate 
appraisal of the satisfactions to be derived from success in the pursuit of wealth” 
(Rosenberg, 1968, p. 370). La disponibilità di beni alternativi non provoca 
soltanto un incremento dei consumi, ma uno spostamento nella composizione dei 
consumi dai servizi personali ai prodotti materiali. Smith riconosce una maggiore 
rilevanza ai beni durevoli rispetto ai servizi; la ragione economica è abbastanza 
semplice: i beni durevoli si accumulano nel tempo, mentre i servizi e i beni di 
consumo immediato non lasciano tracce permanenti nel sistema economico; 
l’accumulazione favorisce la crescita di lungo termine, i beni durevoli vengono 
rivenduti alle classi emergenti, la ricchezza continua a circolare nel sistema 
economico. Tali osservazioni suonano familiari a coloro che considerano i beni 
strumentali soltanto una forma diversa in cui si manifesta la conoscenza 
tecnologica: “If we look upon economic growth as a matter of accumulating 
things which will provide a flow of useful services in the future, then it is clear 
that the greater the durability of an item, the more it approximates the 
characteristics of an investment good. A gr wing taste for durables is, therefore, 
favorable to economic growth” (Rosenberg, 1968, p. 372). La progressiva 
sostituzione dei servizi con i beni durevoli non sancisce soltanto un cambiamento 
nelle preferenze degli agenti economici, ma la transizione tra sistemi sociali ed 
economici differenti: la dissoluzione dei rapporti feudali lascia spazio ai rapporti 
capitalistici, un modo nuovo di concepire l’azione imprenditoriale e il suo ruolo 
nella società. La classe media mercantile investe per affermare la propria moralità 
e una nuova visione del mondo, oltre a colmare il vuoto lasciato dalle istituzioni 
  
 
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tradizionali. Rosenberg afferma: “Moreover, the growing taste for goods as 
opposed to services is crucial for economic growth because it is responsible for 
the expansion of the capitalist sector of the economy. In part this was a reflection 
of the technological fact that material goods required a substantial accumulation 
of capital for their production, whereas the provision of services typically required 
little capital” (Rosenberg, 1968, p. 373). L’accumulazione di capitali consente di 
formare una base consolidata su cui fondare il nuovo sistema di produzione che si 
sviluppa nei secoli a venire. L’accumulazione di competenze e di esperienze è il 
corollario inevitabile di tale processo. La domanda di beni di consumo di lusso 
determina una accelerazione nello sviluppo delle istituzioni capitalistiche e nella 
crescita economica di lungo periodo, soprattutto attraverso l’incremento del 
commercio internazionale. “The increased incentive provided by the availability 
of new goods led to the elimination of known inefficiencies which had previously 
been tolerated and to legal and institutional changes which, by strengthening 
economic incentives, Smith regarded as indispensable to sustained economic 
growth” (Rosenberg, 1968, p. 367). Il sistema economico viene incentivato a 
migliorare l’efficienza della produzione e in tale modo viene indirizzato verso la 
ricerca di conoscenze e tecniche innovative. 
Smith dimostra una chiara consapevolezza della distinzione fra 
conoscenza tacita e conoscenza codificata: la ricombinazione dei frammenti 
dispersi in numerosi volumi non consente di riprodurre le competenze di un 
agricoltore: “And from all those volumes we shall in vain attempt to coll ct that 
knowledge of its various and complicated operations, which is commonly 
possessed even by the common farmer […]. There is scarce any common 
mechanic trade of which all the operations may not be as completely and 
distinctly explained in a pamphlet of a very few pages, as it is possible for words 
illustrated by figures to explain them” (Smith, 1776). Esiste un scarto incolmabile 
tra l’acquisizione empirica delle competenze e l’acquisizione delle competenze 
attraverso lo studio: la conoscenza non si può formalizzare interamente attraverso 
il linguaggio, perché le esperienze si formano su una base sensoriale, non soltanto 
sul pensiero. Il lavoro a contatto con la macchina spiega l’origine del 
  
 
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perfezionamento tecnico: le invenzioni dipendono da osservazioni casuali che 
consentono di superare i vincoli delle macchine; la capacità di combinare elementi 
distanti e sconnessi si dimostra un talento essenziale al fine del progresso tecnico, 
ma non solo: una volta ammesso il ruolo fondamentale della casualità e del 
learning by doing, occorre riconoscere l’importanza dello spirito d’osservazione e 
delle capacità di problem-solving, elementi essenziali del pensiero scientifici: “All 
the improvements in machinery, however, have by no means been the inventions 
of those who had occasion to use the machines. Many improvements have been 
made by the ingenuity of the makers of the machines, when to make them became 
the business of a peculiar trade; and some by that of those who are called 
philosophers or men of speculation, whose trade it is not to do anything, but to 
observe everything; and who, upon that account, are often capable of combining 
together the powers of the most distant and dissimilar objects” (Smith, 1776). 
Smith sostiene che la divisione del lavoro produce i propri effetti positivi anche in 
ambito scientifico: la specializzazione consente a ciascun ricercatore di acquisire 
maggiore esperienza in un settore specifico, così da incrementare la produzione 
complessiva di conoscenza scientifica. Il risparmio di te po e l’incremento di 
competenza determinano un’accelerazione nel tasso di progresso delle 
conoscenze: “Like every other employment too, it is subdivided into a great 
number of different branches, each of which affords occupation to a peculiar tribe 
or class of philosophers; and this subdivision of employment in philosophy, as 
well as in every other business, improves dexterity, and saves time. Each 
individual becomes more expert in his own peculiar branch, more work is done 
upon the whole, and the quantity of science is considerably increased by it” 
(Smith, 1776). Ma il processo di apprendimento che deriva dalla divisione del 
lavoro può anche provocare un circolo vizioso: esistono contesti dove 
l’apprendimento sviluppa una retroazione negativa e impoverisce il c ntenuto del 
lavoro. Smith descrive l’alienazione come il depauperamento irreversibile del 
capitale di conoscenze degli individui: “The man whose whole life is spent in 
performing a few simple operations, of which the effects are perhaps always the 
same, or very nearly the same, has no occasion to exert his understanding or to 
  
 
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exercise his invention in finding out expedients for removing difficulties which 
never occur. He naturally loses, therefore, the habit of such exertion, and 
generally becomes as stupid and ignorant as it is possible for a human creature to 
become” (Smith, 1776). Il processo di degenerazione riguarda soltanto contesti 
limitati. Di solito la specializzazione consente uno sviluppo positivo delle 
conoscenze. Le discipline scientifiche si suddividono in articolazioni complesse e 
diventa assai difficile dominare l’intero scibile: la struttura di ciascuna disciplina 
si adegua all’organizzazione del lavoro scientifico, la prassi giustifica la forma 
della teoria. Si accentua la consapevolezza che i rapporti sociali non sono una 
determinante secondaria delle conoscenze e delle istituzioni scientifiche. Tali 
istituzioni dovrebbero prendere in considerazione il carattere specifico delle 
conoscenze, riconoscendo nei propri regolamenti una distinzione tra conoscenze 
tacite e conoscenze codificate. Smith sostiene che la disciplina delle presenze si 
deve adeguare al contenuto degli insegnamenti universitari: l’obbligo di 
presenziare andrebbe attenuato per le lezioni dal contenuto speculativo e 
concettuale, mentre la frequenza diventerebbe una regola naturale dove prevale la 
dimensione empirica dell’apprendimento. “The discipline of colleges and 
universities is in general contrived, not for the benefit of the students, but for the 
interest, or more properly speaking, for the ease of the masters. Its object is, in all 
cases, to maintain the authority of the master, and whether he neglects or performs 
his duty, to oblige the students in all cases to behave to him, as if he performed it 
with the greatest diligence and ability. […] No discipline is ever requisite to force 
attendance upon lectures which are really worth the attending, as is well known 
wherever any such lectures are given” (Smith, 1776). Tali osservazioni non fanno 
altro che ribadire l’esistenza di diverse forme di apprendimento, che riconducono 
a diverse forme di conoscenza: la conoscenza tecnologica deriva dall’esercizio 
dell’apprendimento sul campo, la trasmissione delle competenze richiede tempo e 
si basa sulla condivisione delle esperienze. Secondo Smith, occorre uno spazio 
sociale favorevole all’apprendimento perché avvenga la comunicazione. Un simile 
spazio viene identificato nel commercio internazionale: “The profits of stock seem 
to be very little affected by the easiness or difficulty of learning the trade in which 
  
 
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it is employed. All the different ways in which stock is commonly employed in 
great towns seem, in reality, to be almost equally easy and equally difficult to 
learn. One branch either of foreign or domestic trade cannot well be a much more 
intricate business than another” (Smith, 1776). La dimensione sociale del liber  
scambio consente di avvicinare esperienze diverse attraverso gli interessi 
economici comuni, senza avanzare pregiudiziali dottrinali all’apprendimento di 
competenze innovative e originali. 
Il commercio internazionale è l’applicazione su scala globale della 
divisione del lavoro: l’esportazione del surplus consente di sfruttare il vantaggio 
comparativo della nazione rispetto agli altri paesi e favorisce l’incremento della 
produttività nel settore di esportazione. L’osservazione di Smith deriva dalla 
generalizzazione di una massima elementare: non produrre quei beni che si 
possono acquistare sul mercato a un prezzo inferiore, ma le ragioni a favore del 
commercio internazionale riguardano pure la questione assai complessa della 
crescita economica nel lungo termine: “When the produce of any particular branch 
of industry exceeds what the demand of the country requires, the surplus must be 
sent abroad, and exchanged for something for which there is a demand at home. 
Without such exportation, a part of the productive labour of the country must 
cease, and the value of its annual produce diminish” (Smith, 1776). Il commercio 
consente l’impiego ottimale dei fattori senza alcu a dispersione delle risorse a 
disposizione del sistema economico; nonostante non si presenti come una garanzia 
determinante, quantomeno sembra un requisito indispensabile per qualsiasi 
possibilità di crescita. Il commercio internazionale gioca un ruolo fondamentale 
nella diffusione delle conoscenze: il libero scambio di beni stimola l’esame delle 
caratteristiche dei prodotti e la circolazione delle idee. La conoscenza tecnologica 
presenta una vocazione multinazionale: “But nothing seems more likely to 
establish this equality of force than that mutual communication of knowledge and 
of all sorts of improvements which an extensive commerce from all countries to 
all countries naturally, or rather necessarily, carries along with it” (Smith, 1776). 
Il medesimo discorso non si estende alla mobilità del lavoro. Per limitare la 
diffusione delle conoscenze agli avversari, l’apprendistato in alcuni ruoli decisivi 
  
 
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viene circoscritto a un numero ristretto di fiduciari e la durata viene prolungata per 
un tempo indeterminato, così da vincolare la professionalità alla corporazione. 
Nonostante tali accorgimenti, la circolazione delle competenze attraverso il 
commercio internazionale si deve considerare un fattore fondamentale per la 
crescita economica delle nazioni nel lungo periodo. Secondo Smith, basta 
confrontare le società primitive, dove non esistono scambi su larga scala, con le 
società sviluppate, dove il commercio sostiene l’economia. Nelle società primitive 
la distribuzione delle conoscenze si appiattisce verso un livell omogeneo 
abbastanza modesto: ciascuno svolge diversi compiti nella comunità, ma l’operato 
di un individuo non si distingue da quello degli altri, perché nessun individuo è 
capace di perfezionare la propria competenza oltre la misura normale; invece, 
nelle società sviluppate, la distribuzione delle conoscenze dimostra una notevole 
variabilità: ciascuno sa svolgere soltanto il proprio compito, nessuno può 
subentrare nel ruolo degli altri individui senza un periodo di addestramento 
oneroso: “Though in a rude society there is a good deal of variety in the 
occupations of every individual, there is not a great deal in those of the whole 
society. Every man does, or is capable of doing, almost every thing which any 
other man does, or is capable of doing. Every man has a considerable degree of 
knowledge, ingenuity, and invention: but scarce any man has a great degree. The 
degree, however, which is commonly possessed, is generally sufficient for 
conducting the whole simple business of the society” (Smith, 1776). Nelle società 
sviluppate, le conoscenze patrimonio della comunità raggiungono un livello 
superiore, ma le disuguaglianze si accentuano in modo considerevole: soltanto un 
numero ristretto di individui acquisce le competenze e le conoscenze 
indispensabili per il progresso della società; l’estrema specializzazione comporta 
la liberazione di risorse che si dedicano al perfezionamento del lavoro: la 
divisione del lavoro consente a una ristretta minoranza di sviluppare una 
comprensione specialistica che viene esercitata attraverso l’analisi scientifica delle 
prestazioni. “In a civilised state, on the contrary, though there is little variety in 
the occupations of the greater part of individuals, there is an almost infinite 
variety in those of the whole society. Th se varied occupations present an almost 
  
 
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infinite variety of objects to the contemplation of those few, who, being attached 
to no particular occupation themselves, have leisure and inclination to examine 
the occupations of other people” (Smith, 1776). All’inizio, l’accumulazione di 
conoscenze non avviene in modo sistematico: le nozioni si ammassano senza un 
criterio prevalente, non esiste una norma che informa il corpus delle conoscenze 
nel complesso; in seguito, l’intervento della scienza introduce un ordinamento 
sistematico, per cui le nozioni si organizzano secondo principi generali che danno 
una struttura alla conoscenza: una volta che emerge la struttura, la ricerca può 
indirizzare l’indagine verso le lacune e le incongruenze con maggiore 
consapevolezza delle conseguenze complessive della propria azione. 
L’accumulazione di conoscenze si rivela un fattore indispensabile alla crescita 
economica: diffusione, apprendimento e specializzazione provocano la 
retroazione che spiega l’incremento cumulativo del capitale e delle conoscenze, 
ma sarebbe erroneo attribuire a Smith una cognizione scientifica su tale 
argomento; piuttosto, sembra avvertire la necessità di affinare la complessità 
dell’analisi prendendo in considerazione anche il ruolo che i fattori sociali e 
istituzionali rivestono nella crescita economica. “Actually, misleading 
simplifications or generalisations can be avoided by accepting that, according to 
Smith, the determinants of economic growth are so numerous and their 
interactions are so complicated that we can not separate any one of them as the 
dominant explanatory element in the Wealth of Nations” (Kibritçioglu, 1997, p. 
15). Smith distingue i momenti della crescita economica in alcune fasi: la prima 
fase è quella in cui il sistema economico risulta intrappolato in una condizione di 
equilibrio non ottimale a causa del malgoverno e dell’oppressione, in condizioni 
di arretratezza culturale e istituzionale; segue la fase delle nazioni moderne, dove 
il processo di crescita distende il proprio corso in maggio delle libertà 
economiche; la fase finale è quella in cui il sistema economico domina la 
concorrenza internazionale con lo sviluppo commerciale del vantaggio 
comparativo. Le risorse naturali della nazione determinano il limite superiore 
della crescita: una volta conseguito l’impiego ottimale delle risorse, i rendimenti 
decrescenti si manifestano con la variazione dell’entità relativa dei fattori e la 
  
 
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trasformazione delle tecniche: i miglioramenti tecnologici possono estendere la 
crescita economica oltre i confini naturali, ma si tratta soltanto di un fenomeno 
transitorio che non impedisce la riduzione del tasso di profitto e la stabilizzazione 
nel lungo termine: “Falling profit rates resulted from the limitations of the nature 
of the country. Thus, every growing economy, had to slow down and stop at an 
upper limit of developedness, corresponding to high per capita income level. 
Smith was aware of the possibility of extending the natural limits of a country by
technological improvements in manufacturi g industry which will itself be the 
result of learning by doing. However, we should not overestimate his views on the 
role of technological development on as a major factor of economic growth” 
(Kibritçioglu, 1997, p. 17). Nonostante gli effetti economicdel perfezionamento 
tecnico, Smith non riconosce il progresso tecnologico come principio della 
crescita nel lungo termine, ma soltanto come conseguenza della divisione del 
lavoro. La specializzazione viene assimilata a un movimento endogeno che 
indirizza l’evoluzione della società nel complesso, non riguarda la crescita in 
modo diretto. Le determinanti della crescita economica sono numerose e non 
sembra ragionevole limitare l’analisi a una descrizione causale, soprattutto quando 
si attribuisce un valore funzionale alle variabili sociali e istituzionali. 
Smith afferma che l’accumulazione dipende dalla sanzione del senso 
comune: la conoscenza non esiste senza una base di approvazione sociale; una 
simile osservazione si rivaluta come intuizione significativa rispetto lle teorie 
contemporanee sui paradigmi scientifici: la conoscenza dipende dai rapporti di
potere in una comunità.