Dissonanza cognitiva: l'evoluzione della teoria e le possibili applicazioni

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CAPITOLO 1 
 
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CAPITOLO  1 
 
LA TEORIA DELLA DISSONANZA COGNITIVA 
 
 
La teoria della dissonanza cognitiva è stata approfondita da Leon 
Festinger negli anni dal 1957. 
La dissonanza è uno stato di tensione dovuto ad incoerenza logica, una 
tensione psicologica interiore che si crea quando il comportamento entra 
in conflitto con le convinzioni, quando c’è discrepanza tra ciò che si 
pensa e l’azione che si compie; produce un disagio psicologico che 
riguarda il momento post-decisionale. 
La teoria della dissonanza cognitiva si colloca in una delle diverse linee 
di sviluppo della psicologia sociale e della psicologia in genere che negli 
anni ’50 iniziano a profilarsi e che continuano tuttora nell’ambito del 
sapere psicologico. 
La linea di sviluppo della dissonanza cognitiva comprende i dati relativi 
alla storia intellettuale di Leon Festinger che ha saputo tradurre ipotesi 
interessanti in operazioni utilizzabili con esperimenti. 
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La teoria della dissonanza cognitiva si colloca nell’ambito della 
psicologia sociale moderna e il ragionamento festingeriano si basa 
sull’idea di un costante bisogno di autovalutazione che informa l’agire 
umano, la relazione tra il mondo personale e la realtà sociale esterna, 
l’immagine sociale dei processi psichici di base, le operazioni di 
confronto che la persona compie tra sé e il mondo. 
Mentre negli USA degli anni 20 c’è stato un notevole sviluppo della 
psicologia, in Europa la psicologia sociale privilegiava gli studi sulle 
folle, studi messi poi a tacere dal contesto socio-politico degli anni ’30. 
Il nuovo orientamento della psicologia sociale si caratterizza come 
rivalutazione della psicologia della personalità: il soggetto è attivo, 
capace di pensieri ed emozioni e quindi capace di valutare, prevedere e 
decidere sulla base di un sapere personale dovuto alle sue percezioni, 
cognizioni, emozioni e comportamenti. 
Le persone effettuano delle scelte in base ai propri pensieri, stati interni e 
situazioni ambientali ovvero lo “spazio vitale” in cui sono immerse quali 
l’atmosfera, il caldo, il freddo, usi e costumi del luogo, il gruppo in cui si 
è in quel momento, la tensione sociale. Valutano le informazioni in loro 
possesso e le alternative che si offrono loro.  
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Il focus delle ricerche post-belliche è l’automotivazione dell’organismo o 
motivazione intrinseca; le rappresentazioni cognitive della realtà; il 
controllo volontario dei processi decisionali; sugli scopi e gli obiettivi 
che la persona si pone per soddisfare i suoi bisogni. 
La psicologia e la psicologia sociale degli ultimi vent’anni si avvalgono 
di modelli atti a studiare aspetti particolari dell’attività mentale 
soprattutto nelle sue relazioni con l’ambiente sociale. 
La teoria della dissonanza cognitiva assume larga importanza in quanto 
centralizza il meccanismo di feedback organismo-ambiente rappresentato 
dagli scambi intra ed extrapsichici presenti nel momento decisionale. 
 
S’intende per «dissonanza cognitiva» — scoperta e descritta 
dall’americano Leon Festinger nel 1957 — la compresenza nello stesso 
individuo di due convinzioni, una dissonanza tra cognition (credenze, 
opinioni, atteggiamenti, idee) e comportamenti, che genera disequilibrio 
e tensione. 
Festinger parte da due presupposti di base affinché la sua teoria sia 
valida: il primo è che gli individui sono portati ad essere coerenti in 
atteggiamenti, opinioni e conoscenze e se questo non dovesse avvenire 
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producendo incoerenza si sarebbe mossi dall’esigenza di un ripristino 
della coerenza stessa; il secondo è che queste conoscenze su se stessi e 
sul mondo in cui si vive si possono raggruppare in ELEMENTI 
COGNITIVI correlati tra loro. 
La particolarità della dissonanza cognitiva consiste nell’aver proposto un 
modello interpretativo che collega esplicitamente processi cognitivi e 
azione. 
È il momento dell’azione che introduce nel sistema cognitivo la tensione 
e l’incoerenza, ed è attraverso una modifica che la coerenza viene 
ricercata, cambiando l’elemento del sistema che presenta minor 
resistenza. 
Le relazioni che possono intercorrere e che qui interessano sono la 
consonanza e la dissonanza: nel primo caso, considerando una coppia di 
elementi, si ha che l’uno segue dall’altro e “l’inverso di un elemento 
segue dall’altro”
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 sono quindi contraddittori. 
Festinger si è occupato di questo problema che nel caso d'incoerenza 
viene denominato dissonanza cognitiva. Egli rileva che quanto più c'è 
dissonanza tra le rappresentazioni che si hanno nel mondo e i propri 
comportamenti, tanto più è forte il disagio per l'incoerenza che ne deriva. 
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Questo disagio necessita di una risoluzione, ed è tanto più forte quanto 
più importanti sono le rappresentazioni medesime. 
 
Egli ha indicato quattro situazioni fondamentali che possono rendere 
dissonanti i due elementi: l’incoerenza logica, credere, ad esempio, che 
l’uomo raggiungerà la luna in futuro (l’esempio è del 1956) e pensare 
che non riusciremo mai a costruire un congegno per uscire dall’atmosfera 
terrestre; il contrasto di costumi culturali: mangiare un pollo con le mani 
a un pranzo ufficiale pur conoscendo bene le regole dell’etichetta; 
l’incongruenza di un elemento cognitivo con uno più grande di cui è 
parte: essere di un partito e favorire il candidato del partito opposto; il 
contrasto con una esperienza passata. 
Essendo l’individuo per sua natura portato alla coerenza, la dissonanza 
crea uno stato di malessere psicologico che spingerà il soggetto a ridurla 
e ad evitare situazioni che invece potrebbero accrescerla. Questo 
fenomeno è assai comune e si presenta ogni qualvolta un individuo entra 
in contatto con nuove conoscenze che contrastano con quelle preesistenti 
o quando una qualsiasi decisione induce a scartare un’alternativa a favore 
di un’altra. 
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Nella formulazione stessa di base la dissonanza cognitiva ha implicito il 
carattere di motivazione a una sua risoluzione: essa è uno stato di disagio 
che genera automaticamente una spinta a risolverlo. Si può affermare 
quindi che insorgenza e riduzione della dissonanza andrebbero visti 
come due processi strettamente uniti nella misura in cui l’unica 
possibilità di verificare empiricamente sul piano obiettivo l’esistenza 
della dissonanza è quella di analizzare le operazioni messe in atto per 
ridurla. 
La risoluzione della dissonanza può avvenire attraverso una modifica del 
proprio comportamento, o attraverso la modifica dell’atteggiamento 
ovvero attraverso la modificazione della realtà esterna. 
È possibile definire l’atteggiamento come tendenza psicologica, aspetto 
non stabile nel tempo che influisce la condotta, che viene espressa 
valutando una particolare entità con un determinato grado di favore o 
sfavore. 
L’atteggiamento comprende tre componenti psicologiche: una 
componente cognitiva, costituita dalle credenze associate alla valutazione 
globale che consta dell’atteggiamento; una componente affettiva, che 
comprende i sentimenti, gli stati d’animo, le emozioni e le reazioni del 
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sistema nervoso che accompagnano l’atteggiamento stesso; una 
componente comportamentale, definibile come la spinta ad azioni 
esplicite o implicite alla base della valutazione che l’atteggiamento 
veicola. 
L’atteggiamento è un processo mentale che determina le risposte 
effettive e potenziali di ogni individuo al suo ambiente sociale. Nella 
prospettiva comportamentista l’atteggiamento è “una disposizione 
verso”. Con l’avvento del cognitivismo si iniziò a considerarlo la 
disposizione verso un oggetto / persona indicando, così, l’impostazione 
individuocentrica. 
Nel momento in cui dentro di noi la dissonanza si è originata, si è creato 
in noi quello squilibrio cognitivo che genera tensione, una sorta di 
eccitamento (arousal) spiacevole; si tenta, allora, di ridurre questo stato 
anomalo modificando uno degli elementi che creano contraddizione in 
modo da renderlo consonante con la nuova cognizione: cambiamento 
non sempre possibile, così come non è quasi mai possibile controllare il 
contesto in cui si trova l’individuo, cambiare un elemento cognitivo 
ambientale, la situazione in cui la dissonanza si è creata. 
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La difficoltà a modificare i comportamenti induce a modificare gli 
atteggiamenti, valutazioni emotive o credenze, aggiungendo nuove 
riflessioni consonanti con quelle preesistenti; ovvero modificando la 
propria cognition a livello intrapsichico, arrivando anche a distorcere le 
personali opinioni razionali. 
 
Nella teoria di Festinger esistono tre componenti: controllo del 
comportamento, controllo dei pensieri, controllo delle emozioni. Ognuna 
di queste componenti può influire sulle altre due. 
Comportamento, pensieri ed emozioni: la ricerca psicologica ha 
dimostrato che se una qualsiasi di queste tre componenti cambia, le altre 
due si modificheranno per ridurre la dissonanza cognitiva. Questa 
tendenza può manifestarsi in molti modi diversi. 
Una quarta componente altrettanto importante è il controllo 
dell’informazione. Quando si controlla l’informazione che una persona è 
autorizzata a ricevere, si limita la sua capacità di pensiero indipendente. 
Controllo del comportamento, dell’informazione, dei pensieri e delle 
emozioni costituiscono il modello BITE, linea guida per identificare e 
comprendere gli aspetti del controllo mentale. Singolarmente ognuno di 
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essi ha il potenziale per alterare in modo significativo l’identità della 
persona. Quando queste forme di controllo vengono usate tutte insieme 
l’effetto è molto più estremo. 
Quando ci si comporta in un modo che si considera stupido o immorale 
si cambia atteggiamento al fine di credere che quel comportamento sia 
sensato e giustificato. Il controllo del comportamento è la 
regolamentazione dell’ambiente fisico (dove si vive, chi si frequenta, che 
cosa si mangia, quando si dorme) e del comportamento (compiti ed altre 
attività). Il controllo del comportamento avviene in molte forme tra cui 
manipolazione o privazione del sonno, cambio della dieta, invasione 
della privacy, separazione da amici. I culti impongono spesso alla vita 
dei propri membri un orario oppressivo per controllarne il 
comportamento. La struttura piramidale dei culti permette ai leader di 
imporre un rigido sistema di premi e punizioni in relazione ai diversi 
comportamenti. 
 
Persone con opinioni diverse sono propense ad interpretare le medesime 
notizie o materiale fattuale in modo completamente diverso - ognuno 
vede o ricorda ciò che sostiene la sua opinione, ma glissa e dimentica ciò 
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che creerebbe dissonanza. La pubblicità cerca di indottrinare i soggetti 
incanalando i loro pensieri in un’unica direzione, così come avviene 
nelle religioni dove la dottrina del gruppo viene considerata “Verità” 
assoluta e unica risposta ai problemi dei fedeli facendo così diminuire la 
dissonanza. 
Quando chi si ritiene ragionevolmente caritatevole si trova in una 
posizione in cui danneggia persone innocenti, cerca di ridurre la 
conseguente dissonanza marginalizzando o "denigrando" le sue vittime. 
Le emozioni ci dicono cose che abbiamo bisogno di sapere. Il controllo 
emotivo diminuisce l’auto-consapevolezza distorcendo e restringendo la 
portata dei sentimenti. Le sette conquistano il controllo emotivo dei 
membri tenendoli in situazioni di squilibrio. 
Esiste l'inclinazione umana a ridurre la dissonanza cognitiva con la 
razionalizzazione. 
 
Per fare un esempio semplice, se si disprezza chi ruba, e si sta per 
comprare un’autoradio presumibilmente rubata, si può decidere, nei 
termini della risoluzione della dissonanza, di non comprare più 
l'autoradio o si cambia la propria opinione su chi ruba, giustificandolo 
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con la situazione di bisogno. Il bisogno di coerenza cognitiva può 
influenzare il cambiamento negli atteggiamenti, infatti ad una coerenza 
logica si associa una coerenza di atteggiamenti. La riduzione della 
dissonanza implica quindi un cambiamento negli atteggiamenti avendo 
determinato una modifica del comportamento. 
 
Gli sforzi cognitivi che il soggetto compie per ridurre la dissonanza sono 
proporzionali alla grandezza del disagio percepito. Questa a sua volta 
dipende da quanto sono ritenuti importanti dall’individuo gli elementi 
dissonanti: se i due elementi per il soggetto sono irrilevanti è molto 
probabile che non avvertirà nemmeno il disagio della dissonanza o 
comunque non farà alcuno sforzo atto a cambiarne uno per renderlo 
consonante all’altro. Inoltre la grandezza cresce all’aumentare del 
numero di elementi attinenti dissonanti a uno dato: se rispetto a un 
comportamento un solo elemento attinente sarà dissonante, la grandezza 
del disagio sarà minore di quella percepita nel caso in cui vi fossero un 
numero elevato di cognizioni dissonanti a quel comportamento. 
Si è affermato che il soggetto tenta di ridurre la dissonanza: non è affatto 
detto che nonostante i suoi sforzi riesca poi effettivamente nel suo scopo. 
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Infatti ogni elemento cognitivo avrà un grado di resistenza al 
cambiamento che può dipendere da vari fattori. Per quanto concerne la 
modifica di un comportamento può “essere penosa o implicare una 
perdita”
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, può portare a non soddisfare più alcuni bisogni oppure il 
soggetto può aver compiuto un’azione irrevocabile o non concepire un 
altro comportamento perché non vi è stato socializzato. Riguardo agli 
elementi ambientali si è già affermato che non sempre il soggetto può 
modificare il contesto in cui è immerso solo perché lo vorrebbe. Se ciò di 
cui necessita è l’accordo di altri individui appartenenti alla sua stessa 
realtà sociale, la resistenza può essere determinata semplicemente dalla 
difficoltà a reperirli. 
È importante sottolineare che gli sforzi per la riduzione della dissonanza 
dipendono dalla grandezza di questa. “Il massimo della dissonanza che 
può esistere tra due elementi qualsiasi è uguale alla resistenza totale 
opposta al cambiamento dell’elemento meno resistente. L’intensità della 
dissonanza non può superare questa entità perché a questo punto di 
massima dissonanza possibile, l’elemento meno resistente cambierebbe, 
eliminando così la dissonanza stessa”.
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La paura di incorrere nella dissonanza può anche portare alla riluttanza a 
compromettersi sul piano comportamentale; potrebbe  condurre al rifiuto 
di compiere azioni e di compromettersi. 
È infine fondamentale chiarire la differenza tra conflitto e dissonanza: il 
primo è un fenomeno tipicamente pre-decisionale, una tensione 
psicologica anteriore alla decisione, in quanto il soggetto dovendo 
scegliere tra due alternative è spinto in due direzioni diverse; la 
dissonanza è, invece, un fenomeno tipicamente post-decisionale; fatta la 
scelta, l’individuo si muove solo nella direzione della riduzione del 
disagio. 
Quindi la risoluzione del conflitto avviene nella decisione e dopo la presa 
di decisione insorge la dissonanza.