Data visualization. Metamorfosi dei dati tra software e siti di visualizzazione

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                                             Capitolo 1 
 
     Usabilità di una visualizzazione. 
 
Le importanti e numerose innovazioni delineatesi recentemente soprattutto 
per quanto concerne le fasi ed i processi di presentazione e 
rappresentazione dei dati, portano a poter parlare di una vera e propria 
metamorfosi grafica della conoscenza. Una trasformazione che costituisce 
l’atto finale di un processo di innovazione che unisce: 
 
 la necessità di migliorare e diminuire i tempi di accesso e 
comprensione delle informazioni veicolate, soprattutto in relazione ai 
dati conclusivi di una ricerca statistico-economica; 
 la volontà di aumentare l’attrattività e la memorabilità delle 
informazioni sfruttando il potere evocativo e sintetico delle immagini; 
 il bisogno di gestire il problema del trasferimento della conoscenza da 
un’entità all’altra. Al di là dei supporti utilizzati per veicolare e 
trasmettere la conoscenza, il riferimento è alle difficoltà che si 
manifestano nell’ambito di un atto comunicativo tra due o più 
individui in presenza di una comunicazione asimmetrica. Il più delle 
volte, infatti, emittente e ricevente non solo non conoscono gli 
obiettivi comunicativi del proprio interlocutore, ma, soprattutto, 
possono disporre di livelli di conoscenza diversi, appartenere a 
contesti socio-culturali differenti, non condividere in toto i codici 
comunicativi di riferimento. Questi ed altri fattori hanno un forte 
impatto negativo sulle possibilità di accesso ed interpretazione delle 
stesse informazioni.
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L’opportunità di presentazione visiva delle informazioni è da considerarsi 
come una delle più importanti strategie necessarie per dare maggiore senso, 
profondità e significatività al complesso ed immenso spazio informativo 
creato dalle innovazioni digitali e tecnologiche.  
 
I media digitali hanno di certo determinato uno spazio virtuale di continuo 
trasferimento di informazioni abbattendo qualsiasi vincolo spazio-temporale, 
in cui tutti sono collegati e relazionati tra loro, in cui è possibile, almeno per 
definizione, trovare ed accedere a qualsiasi tipo di informazione ricercata. 
  
In questa immensa rete globale, proprio l’interconnettività di informazioni 
appartenenti a contesti e situazioni spesso contrastanti, provoca notevoli 
sforzi di comprensione da parte dell’utente a tal punto che, il più delle volte, 
troppa informazione corrisponde ad una non informazione.  
Troppo frequentemente, l’utente si trova a dover confrontare ed analizzare 
dati e/o informazioni
5
 codificate in modalità differenti: il che porta, 
inevitabilmente, ad errori ed incomprensioni dello stesso materiale 
informativo. 
  
In tale ottica le tecniche e le modalità di visualizzazione delle informazioni 
costituiscono un importante filtro universale per l’accesso all’informazione, 
diminuiscono gli sforzi del processo cognitivo sfruttando il potere evocativo 
delle immagini, rappresentano una nuova ed insostituibile chiave di lettura 
(e presentazione) della conoscenza.  
 
                                                 
5
 Nel prosieguo dell’analisi abbandonando la classica distinzione tra il concetto di 
informazione, intesa come mero flusso di trasferimento della conoscenza tra due o più entità, 
ed il concetto di comunicazione, intesa come vera e propria collaborazione nel trasferimento 
della conoscenza tra due individui,  non solo i due termini citati verranno utilizzati come 
sinonimi, ma i termini informazione, comunicazione e dato verranno utilizzati indistintamente 
in quanto riferiti esplicitamente a materiale informativo e alla gestione della conoscenza.
15 
L’utilizzo sempre maggiore di artefatti
6
 grafici a sostegno della conoscenza e 
la necessità di un inquadramento concettuale hanno portato alla nascita di 
un’innovativa disciplina, definita Data Visualization. Un nuovo ed originale 
dominio teorico che raccoglie l’insieme delle tecniche e delle modalità con 
cui poter costruire e trasmettere qualsiasi componente cognitiva e/o 
conoscitiva.  
Da evidenziare è la consapevolezza di riferirsi più che ad una teoria statica, 
ad un paradigma concettuale in costante evoluzione che, senza delineare 
vincoli e risorse, cerca di segnare una giusta rotta da seguire per poter 
sfruttare al meglio le potenzialità di una visualizzazione senza incorrere in 
errate ed inopportune manipolazioni delle informazioni del tutto incoerenti 
con il contesto di riferimento.  
In questo primo capitolo cercheremo di analizzare i fondamenti teorici di 
questa disciplina esaminando implicazioni e dimensioni cognitive coinvolte; 
cercheremo di giustificare concettualmente le necessità che spingono 
sempre più utenti, professionisti e non, a ricorrere ad artefatti grafici; 
analizzeremo i vantaggi derivanti da questa nuova tendenza nella 
presentazione delle informazioni. 
 
 
1.1.FONDAMENTI DI BASE 
 
Come più volte evidenziato, il ricorso ad artefatti grafici consente di 
comprimere e sintetizzare enormi quantità di informazioni, aumentando e 
migliorando le possibilità di accesso a queste ultime. Le visualizzazioni ci 
permettono di gestire ed affrontare al meglio il grande problema 
dell’information overload. Quando siamo chiamati, magari anche in un lasso 
di tempo ridotto, a concentrarci e comprendere un numero elevato di dati, 
                                                 
6
 Donald A. NORMAN, nel testo “Designing Interaction” di J. M. CARROLL – Cambridge 
series on Human-computer interaction, definisce gli artefatti cognitivi come “an artificial 
device designed to mantain, display or operate upon information in order to serve a 
representational function”. Appare evidente la possibilità di riferirsi alle visualizzazioni 
grafiche in termini di artefatti cognitivi, o per maggiore precisione in termini di artefatti 
grafici, ripsettando in pieno la definizione proposta da Norman.
16 
la nostra abilità di interpretazione diminuisce sensibilmente a causa di un 
sovraccarico di informazioni da “processare”.  
 
Ne deriva che la nostra capacità di catturare informazioni e stimoli esterni sia 
assolutamente limitata e condizionata non solo da vincoli contestuali e 
personali ma anche, e soprattutto, da carenze fisiche. Indipendentemente 
dalla nostra volontà di comprensione, nonostante le nostre indiscutibili 
abilità, le prestazioni cognitive umane sono in molti casi scadenti.  
Questo perché siamo in possesso di risorse cognitive assolutamente limitate 
e, di conseguenza, in corrispondenza dell’esecuzione di compiti multipli, le 
nostre performances diventano assolutamente inferiori alle aspettative. 
  
La nostra capacità di comprensione e percezione dell’informazione risulta 
particolarmente influenzata dal grado di attenzione che riusciamo ad 
attribuire e far convogliare verso il singolo input conoscitivo e dal livello del 
carico di lavoro mentale
7
 che si determina nell’esecuzione di un qualsiasi 
compito cognitivo.  
Ulteriore aspetto da non sottovalutare è la condizione di fruizione: nel 
processo comunicativo possono, infatti, proporsi fattori di disturbo, quali ad 
esempio un semplice ma fastidioso rumore, che oggettivamente possono 
deteriorare la performance.  
Accanto a queste nozioni teoriche di base cerchiamo ora di valutare i 
concreti fattori che portano gli utenti a veicolare l’informazione ricorrendo 
ad artefatti grafici, fattori che dovrebbero supportare e migliorare il processo 
di knowledge management.  
 
 
                                                 
7
 Il carico di lavoro mentale può essere definito in relazione a quattro diversi aspetti: 
- le richieste imposte dal compito, per cui ad una maggiore frequenza, difficoltà o complessità 
del compito corrisponde un aumento del carico di lavoro mentale; 
- il livello di prestazione che l’utente riesce a raggiungere; 
- lo sforzo cognitivo e non solo, prodotto dall’utente per svolgere il compito; 
- la percezione che l’utente ha sia del compito sia della sua performance. 
Cfr. “Che cos’è l’ergonomia cognitiva” Francesco DI NOCERA, LE BUSSOLE, EDITORE 
CAROCCI
17 
1.1.1.  Il concetto di Knowledge Visualization 
Il processo di Data Visualization nasce dall’integrazione di recenti ed 
importanti domini di ricerca quali il campo dello human-computer 
interaction, il graphic design, il knowledge management, principi di 
architettura e, non ultimi, linguistica e psicologia cognitiva. Proprio la 
trasversalità di questi studi, testimonia sia la ricchezza dei tools di 
visualizzazione sia le difficoltà che sono alla base della realizzazione di un 
artefatto grafico. 
Il concetto di knowledge visualization richiama qualsiasi tools grafico che 
possa essere utilizzato per migliorare la creazione ed il trasferimento della 
conoscenza tra almeno due individui. Al di là di un mero e statico 
trasferimento di dati, tale concetto implica la l’importante possibilità di 
comunicare “esperienze, attitudini, valori, aspettative, opinioni e predizioni 
permettendo, in questo modo, al singolo interlocutore di ri-costruire, ricordare ed 
applicare l’insight cognitivo correttamente”
8
.  
Questa definizione ci permette di evidenziare come un artefatto grafico 
permetta non solo di veicolare un’informazione ma al contempo, consenta 
una maggiore capacità interpretativa che a sua volta costituisce l’input per la 
creazione di nuova conoscenza. Si realizza quindi, un processo ciclico, di 
costante rimando, che inizia con la presentazione dell’artefatto ma che si 
perpetua nel tempo, ogni volta che il singolo individuo legge ed interpreta 
lo stesso input secondo sfaccettature diverse in virtù del proprio bagaglio 
esperienziale e socio-culturale.  
Consapevoli che sia impossibile stabilire delle regole e degli standards teorici 
che limitino la realizzazione ed i campi di applicazioni delle visualizzazioni 
grafiche, possiamo tuttavia delineare una sorta di formula finale che, da una 
parte, ci permette di dare fondamento teorico alla disciplina di studio e, 
d’altro canto, determina delle linee guida da rispettare nella costruzione di 
un artefatto grafico. 
                                                 
8
 Tratto da “Knowledge Visualization. Towards a New Discipline and its Fields of Application” di 
Martin J. EPPLER e Remo A. BURKHARD, Paper #2/2004, July 2004.07-28 Version 2.5 
Institute of Corporate Communication, University of Lugano, Svizzera.
18 
Secondo questa formula, possiamo definire una visualizzazione come una 
rappresentazione grafica, sistematica, permanente ed esterna che consente 
di raffigurare l’informazione in modo tale da poter acquisire conoscenza, 
sviluppare una comprensione dei contenuti e comunicare esperienze
9
. 
 
 
1.2.  7 BENEFICI DI UNA VISUALIZZAZIONE 
 
Se da un lato sussiste la consapevolezza che ciascun individuo reagisca in 
modo assolutamente unico e personale all’input presentato, d’altro canto, 
possiamo senza dubbio affermare che esistano particolari fattori che 
influenzino effettivamente, nel bene o nel male, la performance cognitiva del 
soggetto.  
 
Ad esempio, la percezione dell’individuo può essere supportata e migliorata 
da fattori quali la scoperta del movimento, in un contesto di caccia, la 
scoperta del colore, nella scelta del cibo, la configurazione figura-sfondo ed 
oggetto-ombra, nell’applicazione di strumenti.   
Riportiamo di seguito quelle che potremmo definire le sette motivazioni a 
favore dell’utilizzo di una visualizzazione o meglio i sette benefits derivanti 
dal ricorso ad un artefatto grafico.  
Una visualizzazione svolge una serie di funzioni basilari che influenzano le 
dimensioni percettive umane, tra cui: 
 
- la funzione di richiamo, intesa come l’abilità di suggerire e trasmettere 
un contenuto in modo memorabile.  
Un’immagine è di certo fortemente più evocativa e ricordabile nel tempo 
rispetto ad una lunga descrizione ed argomentazione testuale riferita allo 
stesso materiale informativo. Alcune caratteristiche distintive di una 
rappresentazione grafica, quali ad esempio la forma, il colore, la dimensione 
ed il movimento (in quelle che definiremo successivamente visualizzazioni 
                                                 
9
 Cfr. “Towards A Periodic Table of Visualization Methods for Management” Ralph LENGLER & 
Martin J. EPPLER, Institute of Corporate Communication, University of Lugano, Svizzera.
19 
dinamiche) contribuiscono alla facilità dell’utente di rievocare, di richiamare 
a mente a distanza nel tempo, l’informazione analizzata; 
 
- la visione d’insieme, ovvero la capacità di sintetizzare dettagli e fornire 
macrostrutture che organizzano e gestiscono moltitudini di dati in un 
unicum coerente.  
Una visualizzazione sfrutta al massimo la sua naturale capacità di sintesi per 
creare un output che inglobi in sé un numero elevato di informazioni. La 
lunghezza di un testo che cerca di descrivere ed analizzare le componenti di 
un oggetto, sicuramente non regge il confronto con un artefatto grafico che 
mostra, in toto, nello specifico, le singole componenti dell’oggetto 
considerato. 
 
- La funzione di comprensione, in riferimento all’abilità di incoraggiare e 
migliorare la conoscenza, l’apprendimento ed il processo di sense making 
mostrando e favorendo relazioni inedite tra gli elementi; 
 
- la scoperta, richiamando il potenziale di una visualizzazione nel fornire 
l’input per un nuovo insight cognitivo evidenziando contributi ed elementi 
significativi spesso non svelati da una mera descrizione testuale. 
 
- Le emozioni, ovvero la tattica di provocare reazioni e risposte emotive 
allo stimolo presentato.  
Come abbiamo anche in precedenza evidenziato, una visualizzazione, oltre 
al mero trasferimento di informazioni, cerca di veicolare un impatto emotivo 
che possa aumentare il coinvolgimento dello stesso lettore e la memorabilità 
dell’informazione stessa. 
 
- La coordinazione, infine, intesa come la capacità di guidare ed 
orientare un gruppo di persone e fornire loro punti di riferimento comuni. 
Le immagini dimostrano di superare i limiti spazio-temporali, riuscendo a 
diminuire le barriere relative all’utilizzo di codici comunicativi differenti.
20 
Una visualizzazione è potenzialmente capace di essere compresa ed 
interpretata anche da utenti che parlano lingue differenti, che 
appartengono a contesti socio-culturali differenti, che presentano abitudini e 
predisposizioni comunicative diverse. Si costruisce in questo modo una vera 
e propria validità universale della visualizzazione grafica. 
I sette benefits evidenziati costituiscono dei fattori costantemente collegati 
tra loro, che si integrano ed arricchiscono, completandosi a vicenda, per 
realizzare un artefatto grafico che cattura l’informazione, la conoscenza e 
l’esperienza in un costrutto, non più astratto ma assolutamente concreto
10
. 
  
 
1.3. IL CONTENUTO DI UNA VISUALIZATION. 
 
Non bisogna commettere l’errore di considerare un artefatto grafico 
come una modalità di comunicazione di livello inferiore rispetto, ad 
esempio, ad una descrizione testuale.  
 
Alla stregua di un testo o di una discussione face to face, in cui 
l’argomento trattato costituisce il leit motiv stesso dell’atto comunicativo, 
allo stesso modo la validità di una visualizzazione si valuta analizzando 
anche la regolarità del contenuto informativo che veicola. In particolare 
si distinguono sette diverse tipologie di conoscenza che integrandosi tra 
loro, costituiscono il cuore informativo che una visualizzazione, al pari di 
un qualsiasi altro espediente comunicativo, può trasmettere. I diversi tipi 
di conoscenza individuati possono essere definiti come: 
 
 know-what, la conoscenza fattuale e dichiarativa relativa allo stato 
delle cose. E’ la conoscenza riguardante le quantità ed i numeri, i 
concetti ed i prodotti: ne è esempio la conoscenza del tasso di 
scambio dell’Euro o la conoscenza circa le componenti della 
propria auto. 
                                                 
10
 Consultare per maggiori dettagli la piattaforma internet www.visual-literacy.org, in cui, 
previa registrazione, è possibile accedere ai contenuti presentati.
21 
 
 Il know-how, ovvero la conoscenza procedurale di come si svolga o 
si faccia qualcosa. Quando siamo in grado di rappresentare 
graficamente la conoscenza, possiamo illustrare i diversi step da 
seguire per compiere uno specifico compito o per sviluppare una 
determinata abilità: possiamo illustrare e pianificare le fasi di un 
progetto o semplicemente i diversi passaggi per preparare una 
torta. 
 
 Know-why, inteso come la conoscenza relativa a cause ed effetti 
delle proprie azioni. Questo tipo di conoscenza si basa per lo più 
sull’esperienza personale. Un esempio è il modo in cui utilizziamo la 
nostra conoscenza pregressa per preparare delle slides a supporto 
di una presentazione al pubblico di un argomento in un tempo 
ben determinato: decidendo per assurdo di voler presentare oltre 
40 slides in 10 minuti di tempo, scelta assolutamente inopportuna, 
si corre il rischio sia di confondere l’audience di riferimento sia di 
superare il limite temporale prefissato. 
 
 Il know-where, ci consente di sapere dove poter trovare le cose, sia 
dal punto di vista geografico che concettuale: conoscere, ad 
esempio, dove si trovi il supermercato più vicino o conoscere dove 
sia collocato il proprio libro preferito. 
 
 Know-who, o meglio la conoscenza circa le persone. Questo tipo di 
conoscenza ci permette di collegare le persone che conosciamo e gli 
aspetti relativi a queste stesse persone. Esempio perfetto è l’utilizzo di 
un social network per visualizzare la rete delle persone conosciute e 
collegarle tra loro. 
 
 Know-when, ovvero la conoscenza temporale circa le sequenze ed il 
susseguirsi degli avvenimenti nel tempo.
22 
 Infine il know-what-if, intesa come la conoscenza ipotizzata di quegli 
eventi e di quelle situazioni che non si sono ancora verificati ma che, 
in virtù delle condizioni attuali, presumibilmente potrebbero 
concretizzarsi. E’ la conoscenza relativa alle implicazioni e alla 
capacità di immaginare futuri scenari possibili
11
. 
 
 
1.4. USARE FORMAT VISUALI: COME E PERCHÉ.  
 
Dopo aver considerato quelli che potremmo definire alcuni degli assunti di 
base che valorizzano e creano una base teorica all’utilizzo di artefatti grafici 
per trasmettere conoscenza, cerchiamo ora di valutare i concreti motivi che 
portano l’utente a ricorrere a modalità di knowledge visualization. 
Analizziamo, quindi, gli obiettivi di una visualizzazione. Come si evince 
anche dai precedenti paragrafi, una rappresentazione grafica consente di 
coniugare e valorizzare tre importanti dimensioni di analisi.  
 
In primis una visualizzazione svolge il fondamentale compito di veicolare e 
supportare tutte quelle attività della dimensione cognitiva. Nello specifico, 
aumenta la chiarezza e la semplicità espositiva dell’informazione sfruttando 
alcuni dei principi organizzativi della conoscenza che governano la nostra 
percezione del mondo.  
Ad esempio possiamo citare il principio della vicinanza, per cui oggetti vicini 
ci appaiono come uniche unità coerenti mentre oggetti lontani ci appaiono 
come elementi separati; la somiglianza, ovvero la nostra naturale tendenza a 
raggruppare gli elementi che sono, per qualche aspetto, simili tra loro
12
. 
Applicando questi principi di organizzazione cognitiva, aumenta il livello e la 
coerenza della percezione finale in quanto viene particolarmente stimolata 
                                                 
11
 Tale classificazione è consultabile al sito www.visual-literacy.org . 
12
 E’ palese il riferimento ai principi di organizzazione della conoscenza della scuola 
Gestaltica. Altri principi da considerare possono essere il paradigma figura-sfondo, il 
principio della chiusura.
23 
la nostra capacità di ricorrere al ragionamento inferenziale per apprendere e 
trasmettere conoscenza. 
 
Assolutamente coinvolta, nella creazione ed interpretazione di un format 
grafico, è la dimensione comunicativa. Quando utilizziamo visualizzazioni 
ben fatte, oltre che a favorire e semplificare l’accesso alla conoscenza, queste 
determinano un tale impatto visivo da aumentare e stimolare una maggiore 
memorabilità ed espressività dell’informazione stessa.  
 
 
Infine, non meno importante, un’immagine contribuisce anche allo sviluppo 
della dimensione collaborativa. In quest’ottica l’utilizzo di tools grafici 
permette di gestire compiti di collaborative knowledge, in quanto, grazie ad 
un costante confronto tra i soggetti ed una gestione comune del discorso
13
, 
viene costantemente aggiornato un vocabolario comune di euristiche 
grafiche.  
 
 
1.4.1. Visualization goals 
Proviamo di seguito a sintetizzare e riassumere, in virtù delle nozioni 
precedenti, le ragioni effettive del ricorso a visualizzazioni grafiche. In 
generale un artefatto grafico consente di: 
 
 Mostrare e trasmettere conoscenza favorendo un’esposizione chiara e 
immediata volta anche alla socializzazione. 
 
 Creare nuova conoscenza attraverso la scoperta di nuove e diverse 
combinazioni possibili del medesimo input cognitivo. 
 
                                                 
13
 Cfr. “A Collaborative Dimensions Framework: Understanding the Mediating Role of 
Conceptual Visualizations 
in Collaborative Knowledge Work”, Sabrina Bresciani, Institute of Corporate 
Communication, University of Lugano, Svizzera.
24 
 Apprendere conoscenza, attraverso processi di acquisizione ed 
internalizzazione del materiale informativo, favoriti dall’immediatezza e 
dalla sinteticità espositiva di una visualizzazione. 
 
 Codificare il sapere, in quanto un artefatto grafico costituisce una delle 
tante possibilità per veicolare ed esternalizzare la conoscenza 
posseduta. 
 
 Trovare nuova conoscenza sfruttando il sapere di esperti, gruppi di 
lavoro e cercando ed analizzando altrui documenti. 
 
 Valutare e giudicare, in tempi ridotti, il livello e la qualità della 
conoscenza posseduta e/o veicolata da altri soggetti. 
 
Quelle elencate possono intendersi come le principali ragioni, non uniche 
ovviamente, per cui una visualizzazione è spesso utilizzata come 
insostituibile supporto alla conoscenza
14
. 
 
 
1.4.2. Come costruire una visualizzazione 
A conclusione di questo paragrafo, proponiamo una serie di linee guida per 
orientare l’utente che decide di ricorrere ad una visualizzazione per 
trasmettere conoscenza. Le parole chiave per ottenere un artefatto grafico 
coerente con il contenuto informativo veicolato e che non comprometta il 
risultato comunicativo sono: categorizzazione, trasformazione, 
aggregazione, concretizzazione e guida.  
Come step iniziale, l’utente deve inevitabilmente suddividere il materiale 
informativo di cui dispone in due fondamentali categorie: occorre separare 
l’essenziale dal non essenziale, il rilevante dal non rilevante in virtù degli 
obiettivi prefissati e dei contesti comunicativi. Occorre evitare ragionamenti 
ridondanti e poco pertinenti con l’argomento trattato, memori che rapidità 
                                                 
14
 Ibidem