Da Robert Owen ai Probi Pionieri di Rochdale: costruzione utopica e realizzazione operativa

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INTRODUZIONE 
 
 
Non è raro, nella società moderna, assuefarsi. Troppo spesso tutto viene dato per 
acquisito; è scontato che ci debba appartenere per una sorta di diritto naturale. Così 
come per meri oggetti materiali, questa legge nevrastenica sembra, negli ultimi decenni, 
aver colpito anche le grandi idee ereditate dal passato. Così commercio etico, mutualità, 
controllo democratico, promozione dell’educazione vengono trattati come oggetti di 
consumo. E come essi vengono assoggettati alle logiche del moderno commercio. 
Talvolta considerati demodé e dunque accantonati, talvolta ripescati dall’armadio della 
memoria e riproposti come un vecchio maglione  di cui ci si era dimenticati. Tutto 
questo senza che quasi mai ci si renda conto che le grandi idee – e la cooperazione 
ahimè e tra quelle che maggiormente si danno per scontate – non meriterebbero 
trattamenti così meschini.  
Dire che la genesi del mio lavoro è da ricercare nel tentativo di dare il giusto 
riconoscimento alla Cooperazione ed alla sua storia, sarebbe voler sostenere il falso. 
Quando, ormai due anni fa, ho cominciato scrivere la mia tesi, il mio obiettivo era 
raccontare la vita e le opere di un grande personaggio vissuto a cavallo tra il 
diciottesimo ed il diciannovesimo secolo: Robert Owen. Pur consapevole dei risvolti 
che il suo lavoro ebbe per i suoi posteri, dell’ampiezza e della rilevanza dei medesimi 
mi sono reso conto solo strada facendo. E questo mi ha portato a voler dare maggior 
respiro alla mia analisi, muovendo dall’esperienza di Owen a quello che essa indusse 
successivamente. 
Il primo capitolo, introduttivo e  per molti versi di pura narrativa, prende in 
considerazione i primi anni della vita di Owen. Che formazione ebbe, in che ambiente  
crebbe e di come la rivoluzione industriale stava cambiando, prima ancora che 
l’industria ed il commercio, gli stili di vita. Questo capitolo ricalca per lunghi tratti 
l’autobiografia che Owen diede alle stampe nello stadio più avanzato della sua 
vecchiaia. In ciò che scrisse si palesò una caratteristica che rende le sue opere spesso di 
difficile lettura: che si trattasse di aneddoti di poco conto o di discorsi tenuti al cospetto 
del Primo Ministro, Owen vi dedicò lo stesso carico enfatico e la medesima minuzia di 
particolari.
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Il secondo e terzo capitolo avrebbero potuto costituire un tutt’uno ma per motivi 
espositivi ho ritenuto opportuno tenerli separati. Ed in effetti quella fu la scelta che 
anche i maggiori biografi di Owen fecero. Due diversi capitoli per due diversi momenti 
del suo operato; un solo scenario: il cotonificio di New Lanark, nelle Lowlands 
Scozzesi. Impresa a cui Owen fu legato per più di mezzo secolo. Ma se nel primo 
periodo, quello di cui si da conto nel secondo capitolo, New Lanark costituì una sorta di 
palestra in cui affinare idee e modelli per il miglioramento delle classi sociali più 
oppresse – leggasi la classe operaia, uscita con le ossa rotte dalla prima rivoluzione 
industriale – ed il conseguimento dell’armonia sociale, il secondo periodo fu per Owen 
quello in cui le sue idee valicarono il Vallo di Adriano e si diffusero il tutto il regno 
prima e nel mondo successivamente.  
Il terzo capitolo esamina, dunque, come Owen si impegnò per ottenere la 
regolamentazione del lavoro nelle fabbriche, di come si batté per eliminare il lavoro 
infantile dagli opifici e per migliorare, definitivamente, la condizione dei poveri. 
Iniziative che si risolsero sempre in rigetto da parte dell’establishment ed in  sonori 
fallimenti. In parte per l’antipatia che Owen si guadagnò presso i suoi colleghi 
industriali e presso le fasce più conservatrici della società di allora; in parte perché fu 
quello il periodo in cui le idee del filantropo cominciarono ad avere i connotati, spesso 
bizzarri  quando non addirittura folli,  che lo portarono ad intraprendere progetti sempre 
più grandiosi e, inevitabilmente, a fallimenti sempre più brucianti.  
L’ultima fase realmente rilevante della vita e dell’operato di Owen è infatti 
quella descritta nel quarto capitolo. Frustrato dai fallimenti ottenuti in patria e convinto 
che la vecchia Europa fosse troppo corrotta per capire l’essenza delle sue idee, si 
imbarcò per gli Stati Uniti. Deciso a far trionfare l’ideale comunitario che s’era 
costruito, almeno a livello concettuale, basandosi sui suoi successi di imprenditore ai 
tempi di New Lanark, fondò New Harmony. E pochi anni dopo fu, inevitabilmente,  
fallimento. Ma qualcosa di rilevante stava accadendo. Le sue idee stavano attecchendo 
ed alcuni fedeli discepoli seguirono le sue tracce. Si susseguirono i tentativi e con essi  i 
fallimenti. Ma dall’ideale di uguaglianza ed armonia tra le classi che Owen predicò ne 
maturò uno più consistente. Quello cooperativo. 
E questo ci porta al capitolo quinto del mio lavoro ed all’affermazione dei Probi 
Pionieri di Rochdale, i fondatori di quella che è da molti indicata come la prima, vera
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cooperativa di consumo. Per lo meno la prima a sopravvivere. L’avvento dei Pionieri fu 
preceduto dal ventennio d’oro dell’owenismo. Il seme della cooperazione era gettato e 
dava dei frutti, soprattutto in termini di apprendimento e sviluppo dei principi che ad 
esso sottendevano. Nello studiare la marcia della cooperazione in quel contesto, sembra 
che ad ogni tentativo, i soggetti coinvolti imparassero qualcosa di nuovo. Fino a che, nel 
1844, tutto fu realmente chiaro e la cooperazione poté definitivamente ricevere la sua 
consacrazione. 
Cinque capitoli in cui ho cercato di comprimere 70 anni di storia, tanto 
dell’industria di quel tempo, quanto di costume. In cui i miei intenti, maturati come 
detto strada facendo, sono stati orientati verso il tentativo di spiegare che quanto oggi 
sembra lapalissiano, impiegò allora quasi mezzo secolo – e relativa sequela di fallimenti 
- ad affermarsi. 
Per fare ciò mi sono avvalso di una letteratura, quasi sempre, d’annata. Alla già 
citata autobiografia dell’industriale gallese hanno fatto da contraltare testi dei suoi più 
eminenti biografi, Cole e Podmore su tutti. Trattandosi di testi piuttosto datati il loro 
reperimento non è stato sempre agevole anche se, devo ammettere, il fatto che molti di 
essi non fossero più soggetti alle limitazioni imposte dal  copyright, unitamente 
all’ampiezza dei mezzi tecnologici oggi disponibile, mi ha agevolato notevolmente. 
Un’osservazione che si potrebbe fare, della cui rilevanza io stesso sono stato 
consapevole dall’inizio, riguarda la parzialità di talune fonti. Molti biografi di Owen si 
sono basati sulle informazioni che poterono ricavare dall’autobiografia. Altri, come 
Lloyd Jones, furono suoi seguaci. Il problema della parzialità, sebbene presente, non è 
così gravoso nel caso dei Pionieri di Rochdale. Una notevole fonte di informazione è 
stata, in questo caso, l’opera di Holyoake, lui stesso socialista oweniano e dunque di 
parte. Ma in questo caso l’imparzialità è stata raggiunta grazie alle opera di altri autori; 
di quel periodo, come Beatrice Potter o nostri contemporanei come Pollard o Birchall.  
Pur riconoscendo tutto questo ed ammettendo che io stesso, durante la stesura, 
sono rimasto  affascinato dalla caparbietà e dall’incrollabile fede nelle proprie idee che 
Owen dimostrò durante la sua esperienza, credo che nel suo complesso, il mio scritto, 
possa considerarsi equilibrato. Credo, altresì, che quanto sostenuto nei capitoli a venire 
dimostri una connessione solida ed innegabile tra i fallimenti oweniani ed il movimento 
cooperativo moderno, nato a Rochdale nel 1844.
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Capitolo I 
PRÒLOGO DI UN’ESPERIENZA FONDAMENTALE 
 
 
 
1.1 – Dell’infanzia e della giovinezza 
 
Robert Owen l’imprenditore di successo. Robert Owen il riformatore sociale. Ed 
ancora: il filantropo, l’utopista, il pioniere. Il socialista. La storia ha fatto suo questo 
nome restituendolo, via via, associato ad aggettivi che hanno l’indubbio merito di 
fissare dei paletti che possano aiutarci a comprendere i pensieri, le opere, la vita di 
questo personaggio fuori dal comune. 
Il viaggio di Robert Owen attraverso i cambiamenti, le opportunità, le 
contraddizioni del suo tempo, cominciò il quattordici maggio del 1771 a Newton, 
Montgomeryshire, Galles settentrionale. Sesto di sette figli, veniva da una situazione 
famigliare tipica del periodo. Il padre era mastro sellaio e responsabile dell’ufficio 
postale del villaggio. La madre faceva parte di una numerosa e rispettata famiglia di 
agricoltori. 
Anni Settanta del Settecento, dunque. Un decennio che  si può definire 
congruamente, senza timore di eccessiva enfasi, cardine per tutto quello che sarebbe 
accaduto nei decenni successivi e che avrebbe dato sostanza alla “rivoluzione 
industriale”. Basti ricordare, senza scendere nei particolari, che Richard Arkwright 
inventò il telaio ad acqua nel 1769. Dello stesso anno fu la comparsa della  macchina a 
vapore di James Watt. La macchina per filare di James Hargreaves, nota come “Jenny”, 
vide la luce nell’anno successivo. Del 1779 fu, infine, la “mula” di Samuel Crompton. 
L’Inghilterra appariva, in quel periodo, come il “laboratorio del mondo”.
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Fu in questo clima di grande fermento innovativo, sebbene non si fosse ancora 
tradotto in piena consapevolezza dei risvolti che tutto ciò avrebbe avuto, che Robert 
Owen nacque e trascorse i suoi primi anni.  
                                                 
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 G.H.D. Cole, Robert Owen, London, Ernest Benn Ltd,  1925, p. 29.
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L’autobiografia  che Owen consegnò alle stampe nel 1857
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, solo   un anno prima 
della sua morte, descrive il profilo di un giovane dalla curiosità verso l’apprendimento, 
la lettura ed il ragionamento filosofico, decisamente precoce.
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Leggeva molto, il giovane Owen. Letteratura del periodo. Ma anche testi religiosi, 
di diversi orientamenti. Fu da questi studi che cominciò ad insinuarsi in lui il seme del 
dubbio circa le verità di cui ciascuna religione voleva essere portatrice.  Nonostante ciò 
era una persona  “incline alla religione”.
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 A conferma della sua precocità vi è  il fatto 
che, all’età di sette anni, venne chiamato, dal maestro della scuola del suo villaggio, al 
ruolo di assistente. A quei tempi era considerato un buon livello di istruzione il poter 
leggere fluentemente, scrivere in modo chiaro e conoscere i rudimenti dell’aritmetica. 
Dagli scritti di  Owen traspare il disagio che gli portarono i due anni passati a ricoprire 
il ruolo affidatogli. Disagio che trovò ristoro nella possibilità di acquisire l’abitudine 
all’insegnamento.
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Secondo  Cole, coerentemente con l’idea fondante del pensiero dell’ Owen 
pedagogo - secondo cui sarebbe l’ambiente a formare il carattere d’ogni essere umano – 
fu in questo periodo che iniziò la formazione l’Owen libero pensatore.  
Il momento di lasciare la scuola arrivò, per il giovane Owen, presto. All’età di 
nove anni ottenne il suo primo impiego presso il negozio di stoffe di una vicina di casa, 
Miss Tilsley. Era il 1780. Owen vi avrebbe prestato servizio per un anno. Ma, come 
detto, la curiosità e l’intraprendenza lo avrebbero portato a desiderare orizzonti più 
ampi. Il suo desiderio più grande era quello di raggiungere uno dei suoi fratelli, a 
Londra. 
                                                 
2
 R. Owen, Life of Robert Owen, written by Himself, in: G. Claeys, Selected works of Robert Owen, vol. 4, 
London, Pickering, 1993. L’autobiografia costituisce la maggiore fonte di informazioni riguardanti la vita 
di Robert Owen negli anni della giovinezza. I biografi di Owen si sono limitati, talvolta, a riportare alla 
lettera quanto scritto da Owen stesso, limitandosi a commenti ed integrazioni, laddove necessario. Per la 
prima parte del presente scritto ci si è basati sull’autobiografia e su F. Podmore, Robert Owen, a 
Biography, New York, Kelley Publishers, 1968; G. D. H. Cole, Robert Owen, London, Ernest Benn Ltd, 
1925; L. Jones, Life, times, and Labours of Robert Owen, New York, Allen & Unwin Ltd, 1919. 
3
 sebbene alcuni spunti sembrano più considerazioni postume del vecchio Owen, più che genuini dubbi 
dell’Owen bambino. 
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 “Robert Owen was, from first to last, a deeply religious person, not least when he was denouncing all 
the creeds, and earning the reputation of an infidel and a materialist”. G.H.D. Cole, cit., p.  31 
5
 R. Owen, Life, cit., p. 53
7 
Riuscì a raggiungere il suo obiettivo al compimento del decimo anno di età. 
Lasciò la natìa Newton con una “fortuna” di quaranta scellini e la prospettiva di 
soggiornare, solo provvisoriamente, presso il fratello. Non passò infatti molto tempo 
che, grazie al padre, ottenne un impiego presso Mr. McGuffog, un importante 
commerciante di stoffe di Stamford, nello Lincolnshire. L’apprendistato sarebbe stato 
della durata di tre anni, il primo dei quali senza alcun salario; otto e dieci sterline 
rispettivamente per secondo e terzo anno di servizio; “da quel momento – a dieci anni 
d’età – mi mantenni da me senza chiedere null’altro alla mia famiglia”.
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Quel momento può essere considerato come quello in cui il giovane Owen entrò a 
far parte, ufficialmente, del comparto tessile – manifatturiero britannico. 
McGuffog era un commerciante molto stimato. Dai suoi clienti, per la maggior 
parte di estrazione rurale, e dal suo giovane apprendista. Molto onesto, businessman 
attento e metodico ma al contempo generoso. “Fu una fortuna”, scrive Owen, “averlo 
come maestro”. 
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 Durante questo periodo Owen risiedeva presso il l’abitazione del suo 
maestro. Qui  trovò una biblioteca molto fornita e, poiché il lavoro non era 
particolarmente gravoso, ebbe il tempo di nutrire la propria fame di conoscenza.  
Approfondì lo studio della religione. McGuffog era presbiteriano. La moglie 
apparteneva alla Church of England. L’assidua frequentazione della chiesa lo spinse a 
profonde riflessioni circa il rapporto tra la volontà individuale e le istituzioni circostanti. 
Ciò che ne ricavò - sebbene sembri terribilmente precoce offre comunque un’ idea del 
suo pensiero -  avrebbe costituito il fondamento del suo operato nei decenni 
successivi.”Il mio linguaggio, la religione, le abitudini mi sono state inculcate dalla 
società; la natura conferisce determinate qualità, la società le orienta”.
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 Da quel 
momento che Owen cominciò ad allontanare ogni forma di influenza religiosa dal 
proprio pensiero.  
La stima riposta in McGuffog era reciproca. Tanto che il commerciante, terminati 
i tre anni dell’apprendistato cercò di convincere il suo giovane allievo a trattenersi oltre. 
Non è con sorpresa che dall’autobiografia si apprende come Owen, convinto com’era di 
non aver più nulla da apprendere a Stamford, decise di lasciarsi alle spalle 
                                                 
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 ibidem, p. 62 
7
 ibidem, p. 63 
8
 ibidem, p. 67
8 
quest’esperienza per aggiungerne altre al proprio bagaglio. Ritornò perciò a Londra, 
deciso a trovare subito un altro impiego. Non prima però d’aver visitato il natìo 
villaggio.
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La stima che il suo ormai ex datore di lavoro riponeva in lui si tradusse in una 
nuova esperienza lavorativa. Dietro raccomandazione di McGuffog, Owen venne 
assunto come commesso in un affermato negozio di generi  d’abbigliamento, presso 
l’Old London Bridge. 
I nuovi ‘padroni’ erano  Flint & Palmer ed il giovane Owen non avrebbe tardato a 
realizzare come il modo di condurre i commerci cui era uso nell’Inghilterra rurale, non 
si confacessero per nulla a quelli della grande città. Mentre da McGuffog tutto scorreva 
secondo radicate routine, in modo cordiale e nulla era fatto in fretta,  da Flint & Palmer 
lo scenario era decisamente diverso. Si incassavano solo contanti. Grandi quantità per 
profitti unitari  minimi. La clientela apparteneva ad una classe diversa da quella con cui 
aveva avuto a che fare fino a quel momento, e diversamente veniva trattata. La 
contrattazione era stata del tutto bandita. Se un cliente si dimostrava reticente la merce 
veniva prontamente offerta al successivo. Owen si trovò così immerso nella realtà della 
metropoli. Una realtà in cui, se i clienti dovevano mutare le loro abitudini, altrettanto si 
può dire per le classi lavoratrici.   
Il lavoro era molto duro. I clienti cominciavano ad affollare il negozio dalle otto 
del mattino, ma per i giovani assistenti la giornata cominciava prima, sottoposti 
com’erano ad una preparazione estetica molto accurata. Non veniva chiuso che a  tarda 
serata. Durante il periodo primaverile potevano giungere anche le dieci e trenta prima 
che l’ultimo cliente se ne fosse andato; comunque quello non era ancora il momento, 
per il giovane Owen ed i suoi altrettanto giovani colleghi, per il riposo. Il negozio 
doveva essere riordinato, le merci riposte sugli scaffali. Spesso tutto ciò non terminava 
prima delle due del mattino. Tanto che, Owen riferisce, “ero a malapena in grado, 
aggrappandomi alla ringhiera, di salire le scale per andare a letto”. 
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Come  suggerisce Cole, non erano soltanto i bambini impiegati  nelle fabbriche, 
gli schiavi della rivoluzione in corso nel diciottesimo secolo. 
                                                 
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 Owen aveva, in quel momento, 13 anni e nei tre anni in cui prestò servizio presso McGuffog, non andò 
mai a far visita alla sua famiglia. 
10
 R. Owen, Life, cit., p. 70
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La situazione mutò ancora, per Owen, quando grazie ad un amico, Mr. 
Hetptinstall, trovò un impiego nella città in quel momento in più grande ascesa, 
Manchester. Il suo nuovo maestro era Mr. Sattersfield, commerciante di drappi. Owen 
considerava l’offerta più che vantaggiosa: opulenta. Vitto ed alloggio in aggiunta a 
quaranta sterline l’anno. 
L’attività principale di cui si occupava mr. Sattersfield era il commercio al 
dettaglio. La sua  clientela era composta perlopiù da famiglie benestanti di Manchester; 
manifattori e commercianti.  Il lavoro non era duro; il tempo per la lettura era molto. Il 
giovane Owen vi si trovava a proprio agio. Fu probabilmente per questo che decise di 
trattenervisi fino a che compì il diciottesimo anno d’età. 
A diciotto anni Owen ne aveva già alle spalle otto di esperienza in tre differenti 
branche del settore tessile.  
 
 
1.2 – Della maggiore età  
 
Era 1789. L’anno in cui Owen entrava nell’età adulta. L’anno della Rivoluzione 
Francese, sebbene questo avvenimento non trovi nessuno spazio nei suoi scritti. Mentre 
alcuni suoi contemporanei si dimostrarono folgorati dalla rivoluzione e dai suoi 
principi, Owen ne rimase completamente estraneo. Vi fu dunque, nel giovane uomo che 
si apprestava a vivere la propria avventura industriale, lo stesso atteggiamento verso la 
politica che avrebbe caratterizzato gli anni della maturità e della vecchiaia: indifferenza. 
Erano questi gli anni in cui Owen cominciava a formulare le proprio teorie circa la 
formazione del carattere. Ma la politica era lungi dall’influenzarlo. E come essa i 
principi della rivoluzione francese. Nel corso della sua esperienza, Owen non si appellò 
mai, o quasi, al concetto di democrazia. 
Il 1789 è piuttosto da ricordarsi come l’anno in cui Owen divenne imprenditore a 
tutti gli effetti; di conseguenza datore di lavoro. Può sembrare sorprendente - era pur 
sempre di un ragazzo appena diciottenne -  ma considerando il particolare periodo 
storico lo stupore viene decisamente ridimensionato.
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Manchester , come detto, stava vivendo un periodo di enorme, incessante sviluppo 
economico e, ovviamente, demografico. L’industria cotoniera si stava affermando
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 a 
spese di quella laniera, da secoli la maggiore del paese. La comparsa e l’applicazioni dei 
nuovi ritrovati tecnologici, in  particolar modo del filatoio idraulico di Arkwright e della 
“mula” di Crompton, il cui funzionamento dipendeva massicciamente dall’energia 
idraulica – dunque dalla concentrazione della produzione nei luoghi in cui questa fonte 
d’energia era abbondante e facilmente sfruttabile -  comportarono la necessaria 
introduzione del sistema di fabbrica. 
In questi anni, la sommatoria delle nuove opportunità supportate dalla massiccia 
diffusione dei prodotti del cotone e dalle nuove tecnologie, portarono ad una sorta di 
corsa all’oro da parte di chi vedeva in tutto ciò una via semplice e rapida alla ricchezza. 
Manchester era un’esplosione di nuove fabbriche in cui rincorrere il ‘sogno tessile’; 
corsa che prescindeva dal  numero di contendenti. Chiunque,  in possesso del capitale 
sufficiente per imbarcarsi in quell’avventura, vide in quel periodo aprirsi le porte che 
conducevano ad alti profitti ed alla prosperità. 
Questo era il background in cui mosse i primi passi da padrone del proprio destino 
il giovane uomo Owen. Un giovane che non conosceva nulla delle nuove macchine ma 
che nel corso degli anni aveva maturato una notevole esperienza riguardo la valutazione 
delle stoffe ed in particolare dei nuovi prodotti di cotone che già da qualche anno 
stavano inondando i mercati. Nel bagaglio di conoscenze di Owen rientrava anche 
quella con Ernest Jones, un meccanico fornitore del negozio di Sattersfield.  
                                                 
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Importazione di Cotone in Gran Bretagna 1701 – 1800   
       
1701   libbre 1.985.868   
1764   " 3.870.392   
1776 - 80 (media annua) " 6.766.613   
1790   " 31.447.605   
1800   " 56.010.732   
       
       
Fonte: F. Podmore, Robert Owen, cit, p. 36