Contributo alla taratura italiana di un test breve per la valutazione delle funzioni esecutive: Hayling & Brixton Test. Dati Preliminari

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Introduzione 
 
Il presente lavoro costituisce un contributo alla taratura italiana di un test breve per lo 
studio delle funzioni esecutive, Hayling and Brixton Test (Burgess e Shallice 1997). 
Fino ad ora la ricerca ha coinvolto un campione di 279 soggetti non patologici, con 
un’età compresa tra i 16 e i 94 anni, divisi per fasce d’età, al quale è stata somministrata 
una batteria di test per lo studio delle funzioni esecutive, oltre al test sopra citato: 
WCST (Wisconsin Card Sorting Test), Test di Stroop, due subtest della batteria BADS 
(Behavioural Assessment of the Dysexecutive Syndrome): Cambio di Regola delle carte 
e Mappa dello Zoo, Test di Fluenza Fonemica e di Fluenza Semantica, e due prove che 
valutano il ragionamento, Matrici di Raven e Test dei Giudizi Verbali. 
Nella prima parte verranno trattate in modo descrittivo le funzioni esecutive, poi si 
procederà con una review dei principali modelli interpretativi di funzionamento 
esecutivo. Saranno descritte le basi neurali e l’anatomia del lobo frontale, focalizzando 
l’attenzione sullo stadio di sviluppo delle funzioni esecutive e del loro ruolo in 
adolescenza; ed infine verrà presentato un quadro clinico della Sindrome Disesecutiva. 
Il secondo capitolo è rivolto alla descrizione dell’Hayling & Brixton Test; cosa intende 
misurare, la sua struttura, la modalità di somministrazione e la correzione del punteggio. 
Nel terzo capitolo verranno presentati in maniera descrittiva i principali test utilizzati 
per la valutazione e lo studio delle funzioni esecutive. Inoltre si esamineranno i 
problemi metodologici nello studio delle funzioni esecutive. 
Nel quarto capitolo sarà esposta la ricerca descrivendo il campione, proseguendo con le 
analisi descrittive dei singoli test, l’effetto delle variabili demografiche, età e scolarità, 
sulle prestazioni ai test, le analisi correlazionali tra i test standard ed ecologici e il test 
nuovo, condotte su un campione di giovani adulti (16-40 anni) e di anziani (65-94 anni). 
Infine saranno discussi i risultati ed esposta la conclusione.
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Capitolo 1. Le Funzioni Esecutive 
 
1.1 Definizione 
Ogni area del cervello è deputata ad un compito. È necessario però che ci sia un'area in 
grado di coordinare il funzionamento di tutte le altre in modo che in ogni 
comportamento che si mette in atto, più aree cerebrali operano insieme in maniera 
organizzata. I lobi frontali hanno proprio il compito di far "funzionare insieme e 
coerentemente” le altre parti della corteccia, sono infatti collegati con le altre regioni 
corticali e sottocorticali, legate alle esperienze emotive, grazie ad una fitta rete di 
connessioni. Sarebbe proprio questa caratteristica a determinare il loro ruolo esecutivo. 
Il termine “Funzioni Esecutive” è stato caratterizzato da un passaggio da una 
definizione unitaria, in cui erano descritte come “processi richiesti per il controllo 
conscio dei pensieri, delle emozioni e delle azioni fondamentali per la gestione della 
vita quotidiana”, ad essere utilizzato come un termine ombrello che comprende una 
vasta gamma di processi cognitivi e competenze comportamentali. Allo stato attuale in 
letteratura esistono comunque ancora molte definizioni e non c’è un accordo unanime 
sul costrutto.  
Le funzioni esecutive comprendono processi cognitivi superiori quali: 
 la capacità di problem solving; 
 la pianificazione (i compiti richiedono al soggetto di prevedere l’obiettivo da 
raggiungere, scomporre l’azione in step intermedi, sequenziare gli step, 
mantenere tali step nella memoria prospettica, monitorare l’esecuzione del 
compito rispetto all’obiettivo prefissato); 
 la memoria di lavoro (sistema multi-componenziale che immagazzina in modo 
temporaneo una quantità limitata di informazioni); 
 l’abilità di mantenere attenzione sostenuta verso lo stimolo; 
 la resistenza all’interferenza; 
 multitasking (presenza di compiti diversi, adeguato uso del tempo per 
organizzare i compiti, ritorno volontario su un compito sospeso, obiettivi 
determinati dal soggetto);
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 controllo inibitorio (capacità di controllare l’interferenza di stimoli irrilevanti al 
fine di proseguire l’applicazione del piano): 
- inibizione delle risposte “predominanti” (frenare vedendo il semaforo rosso); 
- inibizione delle risposte conflittuali (schiacciare il tasto dx se la freccia 
indica sx (cond. Stroop); 
- inibizione delle risposte in corso (frenare al comparire improvviso del 
semaforo giallo); 
 flessibilità cognitiva (capacità di pensare ed agire per adattarsi ai cambiamenti 
delle richieste ambientali, coerentemente con i propri obiettivi e piani, in base ad 
un feedback ricevuto); 
 la capacità di reagire positivamente alla novità (Burgess, Shallice, 2000). 
Queste funzioni sono state chiamate “fredde” in quanto i processi cognitivi 
corrispondenti ad esse tendono a non coinvolgere l’attivazione emozionale e sono 
quindi relativamente meccanicistiche (Grafman & Litvan, 1999); dall’altra parte però le 
stesse funzioni coinvolgono credenze, desideri, emotività, come l’esperienza di 
ricompensa e punizione, la regolazione del proprio comportamento sociale, e il processo 
decisionale, per cui sono considerate componenti “calde” (Bechara, Damasio, 1999). 
Alcuni studi hanno dimostrato che un danneggiamento nelle componenti “fredde” o 
“calde” delle funzioni esecutive può produrre effetti devastanti nelle attività quotidiane 
delle persone, nella capacità lavorativa e nella frequentazione scolastica (Goel, 
Grafman, Tajik, 1997).  
Le funzioni esecutive si usano principalmente in un contesto di apprendimento di nuove 
azioni, che implicano in particolare pianificazione e decision making, o azioni in cui è 
necessario correggere errori; in attività in cui è richiesto un costante monitoraggio del 
proprio comportamento o in cui è necessario il superamento di forti risposte abituali. 
Più dettagliatamente si può affermare che il controllo esecutivo è necessario per: 
- compiti nuovi che richiedono la formulazione di un fine, scegliere tra diverse 
alternative di comportamento, confrontare il piano rispetto alle possibilità di 
riuscita, avviarlo e correggerlo se necessario; 
- modificare programmi, se inefficaci o per nuove opportunità;
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-  allocazione strategica dell’attenzione, cioè avere la capacità di porre 
attenzione su più stimoli contemporaneamente e attenzione prolungata sul 
compito per un sufficiente periodo di tempo; un altro aspetto importante si 
riferisce allo shifting attentivo, cioè la capacità di spostare l’attenzione fra 
compiti o fra componenti diverse all’interno di uno stesso compito; 
- prevenire risposte inappropriate al contesto (Rabbitt, 1997). 
 
 
1.2 Modelli interpretativi 
 
I modelli descritti in questa parte sono limitati alla popolazione adulta e possono essere 
così suddivisi:  
- Modelli Unitari: descrivono le funzioni esecutive (FE) in maniera unitaria; 
- Modelli Frazionati: descrivono le FE come componenti differenti ma 
interrelate tra loro; 
- Modelli Sequenziali: trattano le FE in funzione della modalità con cui 
permettono di far superare un compito complesso; 
- Modello del continuum: vede le FE come un sistema multi-componenziale. 
Teoria di Lurija 
Uno tra i primi studiosi delle capacità di controllo volontario del comportamento fu il 
medico e psicologo russo Aleksandr Lurija secondo il quale il cervello umano 
comprende tre unità funzionali di base interattivamente unite: la prima si trova nel 
tronco encefalico ed è responsabile della regolazione e mantenimento dell’arousal nella 
corteccia; la seconda è deputata alla codifica, lavorazione, conservazione delle 
informazioni e comprende i lobi temporale, parietale ed occipitale; la terza unità infine è 
collocata nella regione anteriore del cervello e comprende principalmente funzioni di 
programmazione, regolazione e verifica del comportamento umano. La corteccia 
prefrontale è considerata dall’autore come una soprastruttura che regola l’attività 
mentale e il comportamento. Un danno ai lobi frontali, ed in particolare, alla corteccia 
prefrontale, può causare un’interruzione dei programmi comportamentali complessi,
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disturbi del controllo volontario del comportamento, e la perdita della capacità da parte 
della persona di verificare o regolare risultati comportamentali; quindi può portare di 
conseguenza alla sostituzione di questi comportamenti complessi con comportamenti 
stereotipati, illogici e irrilevanti. Il comportamento tipico dei pazienti che soffrono di 
questa sindrome è disorganizzato, caratterizzato da ripetizioni di azioni attivate da una 
condizione stimolo precedentemente presentata, o inadeguate alla condizione stimolo 
nuova (perseverazione). Il paziente frontale ha una condotta rigida e poco flessibile. 
In un ambito prettamente cognitivo due sono i principali modelli unitari formulati per 
descrivere queste abilità: 
1) (SAS) Supervisory Attentional System Model 
L’idea di Lurija è stata ripresa da Norman e Shallice (1986)  i quali hanno paragonato il 
funzionamento del lobo frontale ad un supervisore. In base a tale modello la 
programmazione, la regolazione e la verifica delle azioni e dei pensieri coinvolge due 
sistemi: la scheda di programmazione (CS, Contention Scheduler) e il supervisore di 
vigilanza (SAS). Il primo sistema è responsabile della routine e dei compiti quotidiani, e 
permette di eseguirli in ordine di priorità; mentre il secondo sistema è coinvolto 
nell’attività decisionale e consente una risposta flessibile alle situazioni nuove. Il SAS 
può sopprimere le risposte abituali elaborate dal CS, dipende dai lobi frontali ed è 
responsabile dei processi di controllo. Una lesione frontale consente il dominio del CS 
sul comportamento e causa deficit in situazioni nuove. Nello specifico, gli autori 
descrivono cinque tipi di situazioni in cui la routine e l’attivazione comportamentale 
non sono sufficienti per una performance ottimale: prendere una decisione (1); 
correggere errori (2); situazioni in cui le risposte non sono ben apprese o contengono 
una nuova sequenza di azioni (3); quando il pericolo è anticipato (4); contesti che 
richiedono il superamento di una forte risposta abituale (5).  
Diversi test sono stati concepiti basandosi sul modello SAS per misurare esattamente le 
diverse componenti delle funzioni esecutive; i più importanti sono: Six Elements Test 
(SET) (Shallice & Burgess, 1991), Hayling Sentence Completion Test and Brixton-
Spatial Anticipation Test (Burgess & Shallice, 1996), Sustained Attention to Response 
Task (Robertson, Baddley, Manly, 1997) ed infine il Dysexecutive Questionnaires