Consumo dell’olio di palma e relazione con il rischio di malattie cardiovascolari - Studio di Meta-analisi su trial clinici di intervento dietetico

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1. Introduzione 
1.1. Olio di Palma: perché se ne parla. 
Il 13 dicembre 2014 è entrato effettivamente in vigore il regolamento UE 1169/2011, 
che stabiliva le nuove norme alle quali le aziende dovevano adeguarsi per quanto 
riguarda le informazioni che dovevano essere riportate sulle etichette dei prodotti 
alimentari. Principalmente, in sostituzione delle diciture generiche “oli vegetali”  e 
“grassi vegetali”, dovevano essere dichiarati specificamente gli ingredienti utilizzati. 
Questo fatto ha provocato un allarmismo generale, sostenuto dai  mass media, in 
relazione soprattutto all’utilizzo dell’olio di palma, ingrediente che si trova nella 
maggior parte dei prodotti alimentari, in particolare nei prodotti dolciari. Da quel 
momento in Italia ha iniziato a diffondersi una sorta di isteria collettiva, rafforzata da 
una massiccia campagna d’informazione finalizzata al boicottaggio del prodotto, la 
quale sosteneva che si trattasse di un alimento tossico, nocivo per la salute umana e 
responsabile di predisporre alle malattie cardiovascolari. Tale campagna ha 
condizionato le scelte alimentari di molte famiglie, tanto da condurre diverse aziende 
ad allinearsi al fronte dei consumatori ed eliminare dai propri prodotti l’ingrediente 
considerato “tossico” sostituendolo con il burro, con l’olio di oliva o con l’olio di 
semi di girasole. Firme del calibro di Misura, Esselunga, Gentilini e Coop hanno fatto 
un vanto dello slogan “Senza Olio di Palma” pubblicizzato nelle confezioni dei loro 
prodotti.   
Recentemente, nel maggio 2016, è stato pubblicato uno rapporto dell’EFSA che ha 
ulteriormente portato aziende e movimenti vari a scagliarsi contro l’olio di palma. Il 
rapporto riguarda i cosiddetti “contaminanti da processo”, sostanze che si formano 
durante la lavorazione delle margarine e degli oli vegetali quando si utilizzano alte 
temperature per raffinarli. Al termine del processo di raffinazione questo gruppo di 
molecole indesiderato rimane all’interno del grasso vegetale lavorato e finisce quindi 
negli alimenti nei quali viene utilizzato. Questo rapporto di 159 pagine è in realtà 
indirizzato ai tecnici della Commissione europea e, per ora, non al pubblico che non
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né ha gli strumenti né le conoscenze per comprendere fino in fondo il senso delle 
analisi. Il documento è stato tuttavia diffuso per motivi di trasparenza, ma ha portato 
ad ulteriori allarmismi e ad interpretazioni “creative” da parte dei media. 
Interpretando drasticamente tale rapporto infatti, alcune catene di supermercati, in 
particolare la Coop, hanno detto basta all’olio di palma: oltre 200 prodotti a marchio 
Coop contenenti olio di palma spariranno dagli scaffali. 
In conclusione, l’allarmismo generato in questi ultimi anni ha profondamente 
cambiato il modo di guardare i prodotti alimentari sugli scaffali, ora si leggono 
attentamente le etichette dei prodotti, fatto positivo, ma non in maniera critica, 
unicamente alla ricerca dell’ingrediente ritenuto “pericoloso” sulla base di  
informazioni veicolate dai mass media ed accettate come verità assolute. 
L’olio di palma attualmente è sotto i riflettori mediatici per due motivi: dal lato 
alimentare è ritenuto potenzialmente nocivo, dal lato ambientale, l’aumento delle 
coltivazioni,  in considerazione del basso costo, dell’elevata resa per ettaro e del 
crescente consumo sia alimentare che industriale, è causa principale della 
deforestazione nella Malesia e nell’Indonesia, che sono i maggiori paesi produttori 
nonché esportatori (Indonesia 24.500.000 mt
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 e Malesia 18.150.000 mt, Figura 1) con 
le maggiori aree adibite alla coltivazione delle palme (Indonesia 8.965.000 ettari, 
Malesia 4.800.000 ettari, Figura 2). Osservando i grafici
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 relativi ai consumi (Figura 
3), si può rilevare che, nelle stime del 2015, India, Indonesia, Cina e EU-27 
evidenziano un rilevante consumo alimentare (India 9.475.000 mt, Indonesia 
5.400.000 mt, Cina 3.750.000 mt e EU-27 3.100.000 mt), e sempre Indonesia, Cina e 
EU-27 anche industriale (EU-27 3.500.000 mt, Indonesia 2.900.000 mt e Cina 
2.000.000 mt). Per quanto riguarda le importazione (Figura 1) si può osservare come 
India (9.525.000 mt), EU-27 (6.950.000 mt) e Cina (5.700.000) siano i paesi che si 
distinguono maggiormente. Dei due aspetti negativi legati alla produzione dell’olio di 
palma sopra evidenziati, in questo lavoro verrà trattato solo il primo, cioè la sua 
potenziale nocività, dato che gli effetti negativi della coltivazione intensiva delle 
                                                                 
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 Mt, metric tons, è l’unità di misura statunitense della massa che corrisponde a 1000 kg, una tonnellata. 
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 Fonte dati Index Mundi: http://www.indexmundi.com/agriculture/?commodity=palm-oil
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palme da olio sulla biodiversità e sull’ecosistema faunistico è un problema 
chiaramente estendibile a qualsiasi altra coltivazione intensiva, anche se ciò non lo 
rende comunque meno rilevante.  
 
Figura 1: Importazione ed esportazioni olio di palma 
 
Figura 2: Produzione ed area coltivazione olio di palma 
 
Figura 3: Consumo alimentare e industriale olio di palma 
Seguendo la fattispecie del paper di Elena Fattore et al. pubblicato nel 2014 su The 
American Journal of Clinical Nutrition, un saggio di meta-analisi basato su 51 studi 
diversi, il presente lavoro, attraverso una revisione sistematica di meta-analisi basata 
su 24 studi diversi, cerca di capire se vi siano delle evidenze empiriche nella 
correlazione tra il consumo dell’olio di palma e le malattie cardiovascolari,
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utilizzando come fattori di rischio molecole e composti di molecole presenti nel 
sangue, quali:  
1. TC (Colesterolo Totale): il colesterolo è un lipide steroideo fondamentale per 
l’organismo, è un componente delle membrane cellulari, delle quali regola la 
fluidità e la permeabilità. Soltanto una contenuta percentuale del colesterolo 
presente nel sangue proviene dall'alimentazione. Per lo più, infatti, è prodotto 
dall'organismo, soprattutto nel fegato. 
2. HDL-C (Lipoproteine ad alta densità): sono le lipoproteine caratterizzate dalla 
massima densità e hanno la funzione di rimuovere il colesterolo in eccesso dai 
tessuti periferici per portarlo al fegato, vengono comunemente chiamate 
colesterolo buono. 
3. LDL-C (Lipoproteine a bassa densità):  sono lipoproteine composte da molecole 
idrofobe deputate al raccoglimento e al trasporto dei lipidi, in particolare dei 
trigliceridi e del colesterolo esterificato, una molecola trasportata nel nucleo delle 
lipoproteine. 
4. VLDL-C (Lipoproteine a bassissima densità): sono lipoproteine cariche di 
grassi che vengono sintetizzate dal fegato e fungono da trasportatori di lipidi verso 
i tessuti periferici. In tal modo, le VLDL perdono densità e si trasformano 
dapprima in IDL (Lipoproteine a media densità) e poi in LDL, le quali continuano 
a circolare trasportando il colesterolo come ultimo elemento di cessione.  
5. Apolipoproteine A-I: componente proteico principale delle HDL-C. 
6. Apolipoproteine B: componente proteico principale delle LDL-C. 
7. TGs (Trigliceridi):  formati dall’unione di una molecola di glicerolo con tre acidi 
grassi, che si differenziano in base alla loro lunghezza e alla presenza o meno di 
doppi legami (acidi grassi saturi, monoinsaturi e polinsaturi). 
8. Lipoproteina (a):  è una sottoclasse di lipoproteine strutturalmente simile alle 
LDL, ma con ruolo biologico non ancora chiaramente definito. Essa rappresenta un 
fattore di rischio indipendente per le malattie cardiovascolari se la concentrazione 
supera i 30 mg/dL.
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9. Rapporto tra TC e HDL-C. 
10. Rapporto tra HDL-C e LDL-C. 
 
Per malattie cardiovascolari si intende un gruppo di malattie a carico del cuore e/o dei 
vasi sanguigni. Il restringimento, l’ostruzione o l’eccessivo  allargamento (aneurisma) 
dei vasi sanguigni che possono accompagnare queste malattie sono infatti 
responsabili di patologie molto diffuse, come quelle coronariche, cerebrovascolari e 
vascolari periferiche. A livello mondiale, ed in particolare nei Paesi con uno stile di 
vita tipicamente occidentale, le malattie cardiovascolari rappresentano la principale 
causa di morte, la cui comparsa è favorita da uno stile di vita sempre più 
caratterizzato dall'abuso di fumo, alcol e droghe, dalla sedentarietà e da una dieta 
poco attenta a soddisfare i reali bisogni dell'organismo. 
1.2. Olio di Palma: un po’ di storia. 
Alla base del fenomeno mediatico dell’olio di palma ci sono interessi economici 
legati alla coltivazione di un olio vegetale piuttosto che un altro. Questi interessi 
hanno  provocato conflitti tra i produttori dei diversi  oli derivati dai vegetali, che 
affondano le loro radici negli anni ’80, quando ancora né le etichette, né la stampa, né 
la televisione dimostravano alcun interesse per tali prodotti. Tra il 1986 e il 1987 
negli Stati Uniti ci fu una vera e propria guerra commerciale, la cosiddetta Tropical 
Grease Campaign (Hunter B, 2003), innescata dai promotori dell’olio di semi di soia, 
per far fronte all’avanzare prepotente sulla scena globale di quelli che, da quel 
momento, furono battezzati con il nome di oli tropicali: essenzialmente palma e 
cocco. Ci fu un investimento considerevole, sostenuto dalla politica, dei media e di 
organizzazioni internazionali, per insinuare nell’opinione pubblica l’idea che i grassi 
vegetali d’importazione fossero gravemente nocivi per la salute, senza tuttavia 
supportare tali accuse con documentazioni scientifiche. 
La campagna della soia contro l’olio di palma alla fine degli anni ’80 fu costretta a 
placarsi a seguito della scoperta degli effetti nocivi degli acidi grassi trans, di cui 
sono ricchi gli oli vegetali idrogenati. Per molto tempo infatti, come ingrediente