Coetzee in Italia

1.Notizie Biografiche 
 
 
 
 
John Maxwell Coetzee Ł nato a Cape Town, in Sud Africa, il 9 
Febbraio del 1940. Sua madre era una maestra di scuola elementare, di 
discendenza britannica. Suo padre, un Afrikaner, era stato addestrato al lavoro 
di Ufficiale di Carriera, lavoro che svolgeva per  saltuariamente; durante gli 
anni della Seconda Guerra Mondiale, dal 1941 al 1945, aveva combattuto con 
l esercito Sud Africano in Nord Africa e in Italia. La lingua che si parlava in 
casa non era l Inglese, bens  l Olandese, o quella variazione dell Olandese 
che Ł l Afrikaans, dunque la lingua del padre. Coetzee ricevette l istruzione 
elementare in una scuola di Cape Town, per poi passare ad una scuola 
cattolica privata, dove si diplom  nel 1956. Sempre a Cape Town frequent  la 
State University, dal 1957 al 1960, dove nel 1961 consegu  il diploma di 
baccalaureato, col massimo dei voti e la lode, in Inglese e Matematica. Un 
anno dopo si trasfer  in Inghilterra, dove trascorse tre anni lavorando come 
programmatore di computer, mentre portava avanti la sua ricerca di tesi sul 
romanziere inglese Ford Madx Ford. Nel 1963 aveva sposato Philippa Jubber, 
con cui in seguito avr  due bambini, Nicolas e Gisela. 
Nel 1965, Coetzee ottenne un posto come dottorando all University of 
Texas, presso Austin, e in questa sede tre anni dopo ottenne il diploma di 
Ph.D
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 in Inglese, Linguistica, e linguaggi Germanici. La sua tesi di dottorato, 
il cui titolo era The English Fiction of Samuel Beckett: an Essay in Stylistic 
Analysis(1969), aveva come oggetto la produzione giovanile dello scrittore 
                                                 
1
 Il Ph.D una sigla che letteralmente significa Professor of Philosophy, Ł ormai considerato, in 
quasi tutte le universit  di lingua inglese, il piø alto riconoscimento accademico che possa essere 
raggiunto nel campo degli studi umanistici. 
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Samuel Beckett. Per tre anni, dal 1968 al 1971 Coetzee lavor  come assistente 
alla cattedra di inglese alla State University of New York a Buffalo. Dopo che 
la sua richiesta di cittadinanza negli Stati Uniti era stata rifiutata torn  in Sud 
Africa. Dal 1972 al 2000 assunse una serie di incarichi all Universit  di Cape 
Town, fino ad essere investito del titolo onorario di Distinguished Professor 
of Literature. 
Tra il 1984 e il 2003 fu spesso chiamato a tenere cattedra negli Stati 
Uniti, in numerose Universit : alla State University of New York, la Johns 
Hopkins University, alla Harvard University, alla Stanford University, e alla 
University of Chicago, dove per sei anni fu un membro della Committee of 
Social Thought.
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Parallelamente alla sua carriera universitaria, Coetzee inizi  a 
occuparsi di fiction nel 1969, dunque un anno dopo la sua laurea, e quando 
ancora si trovava negli Stati Uniti. Il suo primo romanzo Dusklands fu 
pubblicato in Sud Africa nel 1974.
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Nell arco di tempo che va dal 1964 al 1986 Coetzee ha pubblicato 
cinque romanzi, uno ogni tre anni, ottenendo sempre piø alti riconoscimenti e 
successo di pubblico: In the Heart of the Country (1977), vinse il piø 
importante premio letterario sudafricano, il CNA Prize, e fu pubblicato anche 
in Gran Bretagna e negli Stati Uniti; il suo romanzo successivo Waiting for 
the Barbarians (1980) gli confer  la fama internazionale che fu confermata poi 
da Life & Times of Michael K (1983), con cui si aggiudic  il famoso Britain’s 
                                                 
2
 La Committee of Social Thought della University of Chicago Ł una delle piø rinomate 
commissioni che si occupino della preparazione e assegnazione del diploma di Phd. Questa 
commissione, di carattere interdisciplinare, Ł composta da un Øquipe in grado di garantire ai 
dottorandi un accurata preparazione in tutti i campi del sapere umanistico e in passato ha potuto 
vantare tra i suoi componenti nomi quali T. S. Eliot, Saul Bellow, Allan Bloom, Hannah Arendt, 
Leo Strauss. 
3
 Cfr. Les Prix Nobel. The Nobel Prizes 2003, a cura di Tore Fr ngsmyr, Nobel Foundation, 
Stockholm, 2004, (consultabile su www.Nobelprize.org). 
 6
Booker Prize. Successivamente si impegn  nella riscrittura del romanzo 
Robinson Crusoe di Daniel Defoe che pubblic  nel 1986 con il titolo Foe 
(1986). Da allora ha pubblicato Age of Iron (1990), The Master of Petersburg 
(1994), e Disgrace (1999) con cui ha vinto il suo secondo Booker Prize, e poi 
Slow Man(2005) e Diary of a bad year(2007). Coetzee ha anche scritto due 
autobiografie romanzate, Boyhood (1997) e Youth (2002) che raccontano 
della sua infanzia e adolescenza in Sud Africa. 
 Il suo lavoro di professore e conferenziere, lo ha portato a condurre 
molti studi letterari della piø svariata natura: The Lives of Animals (1999), 
una piccola pubblicazione di due saggi sul rispetto per gli animali, che 
rispecchiano le sue idee come vegetariano convinto, e che in seguito, uniti ad 
altri saggi, come quelli sulla questione del Male, sul romanzo in Sud Africa e 
sul Realismo, sono stati ri-pubblicati nella raccolta-romanzo Elizabeth 
Costello (2003). Come Professore di Letteratura Inglese ha inoltre riunito tutti 
gli articoli scritti sulla cultura e la letteratura sudafricane nella raccolta White 
Writing (1988). Ha poi accettato di sottoporsi a una lunga intervista, 
pubblicata in Doubling the Point (1992), con il teorico poststrutturalista David 
Attwell, dove illustra, sia il suo lavoro come saggista, includendo poi nella 
pubblicazione alcuni suoi saggi di critica letteraria, sia le sue scelte come 
romanziere. E  famoso anche il suo lavoro sulla censura nella letteratura, 
Giving Offense (1996). Coetzee ha poi deciso di pubblicare piø raccolte di 
tutte le sue conferenze in Stranger Shores (2001) per le conferenze scritte in 
un arco di tempo che va dal 1991 al 1999, e Inner Workings, per quelle scritte 
dal 2000 al 2005. Si Ł inoltre dilettato nella traduzione di letteratura olandese 
e africana. 
Nel 2002 Coetzee si Ł trasferito in Australia. Attualmente vive con la 
sua compagna Doroty Driver a Adelaide, nel Sud dell Australia, dove occupa 
 7
un importante posizione all Universit  del luogo. Nel 2003 Coetzee ha 
ricevuto il premio Nobel per la Letteratura.
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4
Ibidem. 
 8
  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
2. Le Opere 
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2. Le Opere 
 
 
 
2.1 Terre al Crepuscolo 
 
Ci eravamo portati le armi, i fucili e le loro metafore, le sole forme di 
accoppiamento che conoscessimo tra noi e i nostri oggetti. Volevamo liberarci 
da quella tragica ignoranza. Il nostro incubo era di non esistere, poichØ tutto 
quello che cercavamo di prendere ci scivolava tra le dita come fumo; o che 
esistessimo solo noi, poichØ tutto quello che abbracciavamo appassiva. 
Eravamo approdati sulle coste del Vietnam tenendoci strette le armi, nella 
speranza di trovare qualcuno che non indietreggiasse di fronte a quelle prove di 
realt ; dimostrando la vostra realt , gridavamo loro, dimostrerete la nostra, e 
noi vi ameremo per sempre e vi ricopriremo di doni.
5
 
Dusklands, l opera prima di J. M. Coetzee, vide la pubblicazione in Sud 
Africa nel 1974. Un lettore che si trovi a sfogliare distrattamente il libro, 
indeciso se intraprenderne o no la lettura, potrebbe pensare di aver di fronte 
un testo con piø storie, arrangiate insieme per ovviare alle richieste di un 
editore esigente. Cadrebbe in un tranello. L insolito scheletro, bipolare, di 
Dusklands, Ł da considerarsi come un trucco: sebbene sia composto da due 
storie, ambientate in opposti emisferi, con diversi personaggi, che non 
condividono neppure la stessa epoca storica, si tratta di un romanzo unico, 
dove il vero protagonista non Ł un essenza individuale, bens  un modo di 
essere: i due protagonisti, umani, del romanzo, non sono altro che 
l incarnazione di un idea, che altrimenti galleggerebbe sulla trama senza 
riuscire a giungere al lettore. Essi sono l incarnazione dell Occidente, e piø 
precisamente del caso particolare in cui, le numerose scoperte dovute alla 
ragione, l infallibile metodo positivo della scienza e la sicurezza garantita 
dalle ataviche leggi che regolano la civilt , si pongano al servizio della sete di 
scoperta e conquista dell ignoto. 
                                                 
5
 J. M. COETZEE, Terre al Crepuscolo, Einaudi, Torino, 2003 (Tit. orig. Dusklands, Ravan, 
Johannesburg, 1974.) (d ora in poi abbreviato in TC), p.28 
 10
Questo romanzo nasce dunque dall intento di inscenare e forse 
comprendere - al seguito della critica coloniale esistenzialista, che trova i suoi 
fondamenti nella rilettura sartriana di Hegel
6
 - le oppressive tendenze sociali 
che caratterizzarono le conquiste coloniali e che si ripropongono, o si 
riproponevano durante gli anni della formazione universitaria dell autore, 
assumendo forme sempre piø velate, virtuali. 
E  necessario, al fine dell interpretazione di quest opera, conoscere 
alcuni fatti della vita privata, ma soprattutto accademica dell autore. Nel 1965 
Coetzee decise di tornare agli studi letterari e linguistici, iscrivendosi 
all Universit  del Texas, dopo aver conseguito nel 1961 un baccalaureato in 
Inglese e Matematica. In quegli anni si dedic  allo studio, che potremmo dire 
comparatistico, del linguaggio assertivo e dimostrativo della Matematica 
accostandolo a quello Retorico, con ampio riferimento alle teorie del 
linguaggio di Noam Chomsky. Tali studi compaiono nella sua tesi di laurea 
sulla produzione giovanile di Beckett. Ma le riflessioni a proposito di queste 
due tematiche si riversano ancora piø evidentemente sui contenuti narrativi 
della sua opera. 
E  altrettanto importante sapere che Coetzee inizi  a scrivere Dusklands 
a Buffalo, dove lavorava come assistente di Letteratura Inglese, ma fu 
costretto a terminare la sua stesura a Cape Town, in Sud Africa: il governo 
Statunitense aveva rifiutato la sua richiesta di cittadinanza, probabilmente per 
l arresto da lui subito durante una manifestazione pacifista al campus di 
Buffalo. Erano gli anni peggiori del conflitto vietnamita, mentre il Sud Africa 
                                                 
6
Anche se avr  modo di parlarne in seguito, le teoria a cui mi sto riferendo compare per la prima 
volta nel saggio di J. P. SARTRE, OrphØe Nigre, in AA.VV., Anthologie de la nouvelle poØsie nŁgre 
et malgache de langue fran aise, Presses universitaires de France, Paris, 1984. 
 11
aveva assistito gi  nel 1960 al cruento massacro di Sharpeville
7
, e alla messa 
al bando di tutte le organizzazioni politiche nere. Va da sØ che questi 
avvenimenti storici, vissuti in maniera ravvicinata dall autore, abbiano 
fortemente influito sulla sua formazione etica ancor prima che su quella di 
natura narrativa.
8
Il titolo di Dusklands, che nell edizione italiana Ł tradotto letteralmente 
Terre al Crepuscolo, intende dunque le terre del crepuscolo, l occidente. Tale 
scelta tematica pu  del resto essere riconosciuta nel titolo, tramite un gioco di 
parole, confermato da una battuta presente nel libro stesso  
 
Il rapporto sul Vietnam Ł stato composto guardando a est, verso il sole che sorge, e 
con addosso il rimpianto pungente [ ] di trovarmi inchiodato qui, nelle terre del 
crepuscolo. [TC, p.14]
 
 
Il tema della crisi dell occidente preannunciata dal Nietzsche del Il 
Crepuscolo degli Idoli,
9
 che ritorna in Il Tramonto dell occidente
10
 di 
Spengler e un richiamo all oscurit  che ricorda il libro di cui sembra essere 
una riscrittura: Heart of Darkness, dove Conrad si fa esplicito testimone delle 
logiche occidentali di conquista incarnate da Kurz.
11
 Questa tendenza Ł ben 
illustrata da Giuseppe Sertioli, che nella sua introduzione al romanzo 
                                                 
7
Il 21 Marzo del 1960, nel periodo di massima intensit  delle proteste popolari contro la politica 
dell Apartheid, la polizia sudafricana apr  il fuoco contro la folla dei dimostranti, uccidendo 69 
persone. 
8
Cfr. D. ATTWELL, Editor s Introduction, in J. M. COETZEE Doubling the Point: Essays and 
Interviews, edited by David Attwell, Harvard University Press, Cambridge & London, 1992, 
pp.4,5.  
9
F. NIETZESCHE, Il Crepuscolo degli Idoli, ovvero Come si filosofa col martello, in Opere, Adelphi, 
Milano, 1988 (Tit. orig. G tzen-D mmerung, oder Wie man mit dem Hammer philosophirt, [1889] 
in Werke. Kritische Studienausgabe, 15 B nde, herausgegeben von G. Colli und M. Montanari, W. 
De Gruyter & Co., Berlin, 1988) 
10
O. SPENGLER, Il Tramonto dell occidente. Lineamenti di una morfologia della Storia mondiale, 
Longanesi, Milano, 1957 (Tit. orig. Der Untergang des Abendlandes. Umrisse einer Morphologie 
der Weltgeschichte, [1918], C.H. Beck sche Verlagsbuchhandlung, Munchen, 1919-1922) 
11
Cfr. L. FIORELLA, Figure del Male nella narrativa di J. M. Coetzee, Edizioni ETS, Pisa, 2006, 
p.134.  
 12
conradiano fornisce una testimonianza della forte influenza che Sartre e la sua 
lettura esistenzialista del processo dialettico hegeliano ebbero sulla critica 
post-coloniale negli anni  50- 60 del Novecento. 
 
Tutto deve appartenere a Kurtz: «il mio avorio, la mia stazione, il mio fiume » 
Kurz Ł il potere che si appropria della natura, che distrugge la wilderness e ne uccide gli 
uomini ri(con)ducendoli a sØ, all identit  della sua civilt  di sØ medesimo.[ ] La legge o 
logica di tale macchina Ł soltanto quella di riprodursi o ingigantirsi, alimentandosi della 
distruzione, di ci  che sta al di fuori di essa.
12
  
 
La bipartizione di questo romanzo, «Ł ulteriormente complicata dalla 
giustapposizione di materiali disparati, come il rapporto militare, la relazione 
etnografica, il saggio mitografico, il diario della malattia, il racconto del 
viaggio di esplorazione e della battuta di caccia, l aneddoto della vita di 
frontiera, la deposizione  originale , il commento filologico, la prefazione del 
traduttore»
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. Questo la rende una parodia o meglio un pastiche di molti stili 
narrativi, tutt al piø vicini alla testimonianza storica, palesando anche in 
questa opera prima il discorso sulla mistificazione storica e sulla dittatura 
della storia nel romanzo postmoderno, che Coetzee ha successivamente 
ampliato e portato avanti.  
Nel romanzo sono giustapposte come si Ł detto due diverse figure, da 
un lato Eugene Dawn, un amministrativo (in cui David Attwell ha 
giustamente riconosciuto uno dei «Backroom boys» di Chomsky
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), alle prese 
con la stesura di una relazione che dovr  fare da introduzione ad un progetto, 
finanziato dal Ministero della Difesa americano, chiamato Nuova Vita per il 
Vietnam, il cui obiettivo Ł l ottimizzazione del rendimento delle truppe 
americane in Vietnam. A questa prima sezione segue la voce di Jacobus 
                                                 
12
G. SERTIOLI, Nota introduttiva, in J. CONRAD, Cuore di Tenebra, Einaudi, Torino, 1981, p. XVII-
XVIII (enfasi sua). 
13
L. FIORELLA, op. cit., p.134. 
14
Cfr. D. ATTWELL, Editor s Introduction, in J. M. COETZEE, Doubling the Point, cit. 
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