Al di là delle parole: decifrando le emozioni nella voce con la tecnologia

39 
2.1 VIAGGIO NELLA STORIA DELLE EMOZIONI  
 
Siamo nel cuore del XVII secolo e, in una stanza attraversata dalla tenue luce delle 
candele che lentamente cedevano al buio, un uomo di nome Thomas Willis stava 
terminando gli studi che avrebbero invece illuminato per sempre la comprensione 
umana delle emozioni.  
Willis, come si legge nel libro “Atlante delle emozioni umane”
24
, fu pioniere nel 
suggerire che gioia, ansia o paura non derivassero da eteree sostanze o demoni, ma 
fossero in realtà causate dall’intricata rete del sistema nervoso, con al suo fulcro 
un unico elemento: il cervello. 
Saltando nel tempo di circa cento anni, ci imbattiamo in un altro gruppo di medici 
che, studiando gli animali, decisero di spingersi ancora più lontano
25
. Secondo la 
loro prospettiva, arrivarono all’idea che il darsi alla fuga di fronte al terrore o il 
trepidare di gioia non erano altro che reazioni di natura meccanica, andando quindi 
ad escludere l’intervento di entità incorporee o elementi astratti come l’anima. 
 
Ed eccoci ora alla maestosa città di Edimburgo, all’inizio del diciannovesimo 
secolo. E lì che il filosofo Thomas Brown propose una nuova parola per descrivere 
questi stati della fisiologia umana. 
Egli suggerì quindi di adottare il termine emozione
26
. 
Così la Scozia, fedele al suo antico nome di “Alba”,
27
 nuovamente risvegliava 
l’Europa alla modernità, proponendo di chiamare “emozione” quello che prima era 
                                                           
24
 Watt Smith, T. (2017), Atlante delle emozioni umane, UTET Ed. 
25
 Uno dei principali esponenti di questa corrente di pensiero fu Julien Offray de La Mettrie, un medico e 
filosofo francese. La Mettrie è meglio conosciuto per il suo lavoro “L’Uomo Macchina” (1747), in cui 
argomentava che il corpo umano e la mente funzionano come una macchina, completamente determinati 
dai processi fisici. Secondo La Mettrie, anche le emozioni e il pensiero potevano essere spiegati 
meccanicamente, senza fare riferimento all’anima o ad altri elementi non fisici. 
26
 Dal latino “emotio”, che a sua volta proviene dal verbo “emovere”, composto da “e-”, che significa 
“fuori”, e “movere” che significa “muovere”. Quindi, l’etimologia di “emozione” suggerisce un movimento 
verso l’esterno: l’emozione, etimologicamente, sarebbe dunque un’esperienza che letteralmente ci muove 
dall’interno verso l’esterno. 
27
 Alba è il nome in gaelico scozzese della Scozia (fonte: wikipedia).
40 
inesprimibile e aprendo dunque un nuovo capitolo nel libro della nostra 
comprensione umana. 
Proseguendo il viaggio attraverso le epoche, incontriamo Charles Darwin, noto per 
le sue teorie evoluzionistiche e sulla selezione naturale; tuttavia, nel suo trattato 
“L’espressione delle emozioni nell’uomo e negli animali” (1872), Darwin pose le 
basi per comprendere le emozioni come meri fenomeni biologici. Esplorò 
l’interazione tra istinto animale e espressioni umane, suggerendo che le emozioni 
siano innate e universali e gettando le fondamenta per ricerche future nel campo 
della psicologia evolutiva
28
. 
Giungiamo al XX secolo: in due città distanti, Cambridge (Massachusetts) e 
Copenaghen (Danimarca), due psicologi innovativi, William James e Carl Lange, 
sperimentavano in solitudine nei loro laboratori, sviluppando i medesimi risultati. 
Attraverso i loro lavori indipendenti, formularono la teoria poi chiamata di James-
Lange, sostenendo che le emozioni derivino dalle nostre reazioni fisiologiche agli 
eventi esterni. Questa teoria, che rovescia l’idea comune che i sentimenti 
precedano le risposte fisiche, è esposta in dettaglio in opere come “What is an 
Emotion?” di James (1884) e negli studi di Lange sulla psicofisiologia
29
. 
Per illustrare questa teoria, consideriamo un esempio tratto dalla vita quotidiana. 
Mi trovavo a Roma ed ero avvolto nella confortevole quiete della stanza che mi ha 
visto crescere, immerso nello studio “matto e disperatissimo” per il mio primo 
esame universitario.  
Era una di quelle sere di novembre in cui, sorprendentemente, il clima si 
manteneva piacevolmente mite, una rarità che mi invitava a prendere una pausa 
dallo studio. Decisi di sfruttare quella serata eccezionalmente temperata per una 
                                                           
28
 Darwin, C. (1872). The Expression of the Emotions in Man and Animals, John Murray. 
 (http://darwin-online.org.uk/). 
29
 James, W., Lange, C., (2014). The Emotions - Volume I. White Press.
41 
corsa, un modo per rianimare il corpo e la mente e per ripassare mentalmente il 
mio esame di psicologia generale. 
I miei passi seguivano un ritmo costante lungo le strade della periferia della mia 
città, strade familiari che mi avevano visto camminare, correre e inciampare tante 
volte. Mentre correvo, ripassavo tutte le teorie e i concetti studiati poco prima 
davanti alla scrivania, riflettendo profondamente su ogni argomento. 
 
Ero perso in un treno di pensieri e mi sentivo completamente fuori dal mondo, 
finché un suono inaspettato mi riportò bruscamente alla realtà: un fruscio 
improvviso da un cespuglio vicino mi fece saltare. Una scia di adrenalina mi 
riscaldò tutto il plesso solare e il mio cuore mancò un battito, per poi iniziare a 
pompare come un piccolo tamburo impazzito; il respiro, fino a quel momento 
calmo e regolare, si fece corto e affannoso. Mi trovai a lottare per riprendere il 
controllo delle mie emozioni, mentre i miei occhi cercavano freneticamente la 
fonte di quel rumore. In un attimo l’adrenalina invase le mie vene. 
In quell’istante, che mi sembrò interminabile, realizzai che l’origine di quel rumore 
non era nient’altro che un gatto che stava per attraversare la strada. La mia paura 
si dissipò rapidamente e, con un sorriso per la mia reazione esagerata, ripresi a 
correre. 
Ed ecco che mi colpì un pensiero improvviso: l’esperienza che avevo appena 
vissuto sembrava un’estensione pratica di ciò che avevo studiato poco prima. La 
teoria di James-Lange sulle emozioni, esaminata proprio nella mia stanza, tornò 
subito alla mente. Infatti, non era stata la paura a innescare la mia reazione fisica 
ma piuttosto era stata la mia immediata risposta fisica a creare quella sensazione 
di paura. Era una dimostrazione perfetta della teoria che avevo appena studiato, un 
eloquente esempio di come le emozioni si manifestino a seguito delle nostre 
reazioni corporee.
42 
Quella mite sera di novembre mi aveva offerto una lezione pratica inaspettata e 
questa mia esperienza notturna con quel minaccioso gattino si rivelò alla fine un 
esempio perfetto da portare all’esame, creando un’interessante discussione tra me 
e il docente. 
Nella lunga strada che stiamo percorrendo, dopo aver incontrato le idee di Darwin 
e la teoria di James-Lange, ci troviamo di fronte un importante crocevia 
intellettuale: la teoria di Cannon-Bard. Secondo questa teoria, le nostre emozioni 
e le reazioni del corpo si svolgono in un intreccio simultaneo, non una dopo l’altra. 
Questo approccio ha messo in luce il ruolo fondamentale del talamo e del sistema 
limbico nel nostro mondo emotivo. Questa scoperta ci apre gli occhi su come 
funzionano davvero le emozioni all’interno del cervello, mostrando quanto siano 
intrecciate con ogni aspetto della nostra vita quotidiana. Ci aiuta a capire perché 
certe esperienze ci toccano così profondamente e come le nostre reazioni emotive 
sono parte integrante di ogni cosa che viviamo
30
. 
Nella nostra passeggiata nel tempo e nella storia delle emozioni, arriviamo agli 
studi di Paul Ekman negli anni ’60 e ’70 sulla decodifica facciale delle emozioni.  
Ekman scoprì che esistono espressioni facciali universali
31
 legate a emozioni 
fondamentali, un principio che ha avuto un impatto profondo sulla psicologia 
interculturale. Il lavoro di Ekman, descritto in “Universals and Cultural 
Differences in Facial Expressions of Emotion” (1971), rivela che alcune 
espressioni emotive sono comuni a diverse culture e oltrepassano i confini 
geografici; di conseguenza la sua ricerca mostra come determinate emozioni si 
                                                           
30
 Cannon, W. B. (1927). The James-Lange Theory of Emotions: A Critical Examination and an Alternative 
Theory. The American Journal of Psychology. https://www.jstor.org/stable/1415404.  
31
 Felicità, tristezza, paura, rabbia, sorpresa e disgusto. Queste emozioni sono state scelte da Ekman perché 
riteneva fossero espressioni facciali universali, riconoscibili attraverso diverse culture. Questo lavoro, 
influenzato dalle teorie evolutive, ha suggerito che queste espressioni facciali e le emozioni corrispondenti 
avessero un ruolo nella sopravvivenza e nell’evoluzione umana. Tuttavia, nel corso degli anni, ci sono stati 
alcuni aggiustamenti e discussioni riguardo al numero esatto di emozioni primarie. Alcuni studi hanno 
proposto l’aggiunta di altre emozioni alla lista, come la vergogna, la colpa o il disprezzo, mentre altri hanno 
suggerito una riduzione del numero.
43 
manifestino attraverso espressioni facciali simili in tutto il mondo, 
indipendentemente dalle differenze culturali
32
.  
 
 
Attraverso le sue ricerche pionieristiche sulle emozioni, anche António Damásio 
ha notevolmente arricchito la nostra comprensione di come queste influenzino il 
cervello. Ispirandosi al lavoro di William James, Damásio ha non solo ampliato, 
ma anche perfezionato le concezioni preesistenti, mettendo in luce l’importanza 
fondamentale delle emozioni e dei sentimenti, quest’ultimi da lui identificati come 
“secondari”, nella formazione dei nostri processi decisionali e nella nostra 
percezione di consapevolezza. Distintamente, Damásio ha differenziato le 
emozioni che si originano istintivamente nel sistema limbico, descritte come 
“primarie”, da quelle più complesse e apprese, che nascono dalle aree frontali del 
cervello
33
. 
                                                           
32
 Ekman, P. (1971). Universals and Cultural Differences in Facial Expressions of Emotion. Nebraska 
Symposium on Motivation. https://www.paulekman.com/.  
33
 Lakritz, K. (2009). Antonio Damasio’s Descartes’ Error: Emotion, Reason, and the Human Brain. 
www.psychiatrictimes.com
44 
Da questo emerge che il lavoro di Damásio si concentra sul suo approccio alla 
relazione tra emozioni, ragionamento e processo decisionale, ponendolo in 
metafisico contrasto con René Descartes. Secondo Damásio, le emozioni non sono 
semplici reazioni passive; nel suo libro “L’errore di Cartesio”, sostiene con forza 
che ragione ed emozione non sono entità separate e opposte (come nel dualismo 
cartesiano
34
), ma lavorano insieme nel processo decisionale
35
. Le emozioni, 
quindi, forniscono informazioni essenziali che influenzano il nostro pensiero 
razionale. 
 
                                                           
34
 La mente, “res cogitans”, e il corpo, “res extensa”. Secondo Descartes, la mente è immateriale e non 
fisica, responsabile del pensiero, della consapevolezza e della coscienza. Il corpo, invece, è materiale e 
fisico, soggetto alle leggi della fisica e dell’universo materiale. 
35
 Damasio, A. (1994). L’errore di Cartesio: L’emozione, la ragione e il cervello umano. Putnam Publishing 
Group.
45 
 
Immagini che rappresentano la contrapposizione tra la teoria di René Descartes e quella di António Damásio. La parte 
sinistra mostra la teoria di Descartes con una netta separazione tra mente e corpo, mentre la parte destra illustra la teoria 
di Damásio con una connessione armoniosa tra emozioni, mente e corpo. Queste rappresentazioni offrono una visione 
visiva del dibattito filosofico tra questi due approcci. Disegnato usando Dall-E 3. 
 
Nel corso della nostra indagine sull’evoluzione della comprensione delle 
emozioni, ci troviamo di fronte alle ricerche di Joseph LeDoux. LeDoux ha 
osservato che “le emozioni, lungi dall’essere ostacoli alla razionalità, sono spesso 
la cosa più intelligente che il cervello fa”
36
.  
Concentrandosi sull’amigdala e le vie neurali che guidano le nostre reazioni 
emotive, LeDoux ha delineato un modello di elaborazione emotiva a doppio 
binario: uno rapido e istintivo, l’altro più meditato e deliberato (LeDoux, 1996). 
                                                           
36
 LeDoux, J. (2014). Il cervello emotivo. Alle origini delle emozioni. Baldini e Castoldi.