A legitimate poeme: Catiline His Conspiracy di Ben Jonson

Barbara Celena         ‘A legitimate Poeme’: Catiline his Conspiracy di Ben Jonson 
Ben Jonson e il suo tempo 
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Verso i sedici anni interruppe gli studi e il patrigno, muratore, tentò 
di avviarlo alla sua stessa professione. Jonson “could not endure”
3
 la nuova 
situazione e s’arruolò nell’esercito inglese di stanza nelle Fiandre. Nel 
1594, poco dopo il suo ritorno in patria, sposò Anne Lewis, che due anni 
dopo diede alla luce il primogenito Ben. 
Nello stesso anno, 1596, Jonson intraprese una nuova professione, 
forse meno rispettabile ma potenzialmente più remunerativa di quelle di 
muratore e soldato: l’attore. Probabilmente recitò con gli Earl of 
Pembroke’s Men ma in questo ruolo non rivelò gran talento, tanto che nel 
1597 decise di cimentarsi come drammaturgo, sempre per la compagnia di 
Henslowe. 
Quando Jonson prese quest’importante decisione, la professione di 
drammaturgo non era ben definita, ma se ne potevano distinguere due tipi 
distinti: gli ‘University Men’, drammaturghi colti provenienti dalle 
importanti Università di Cambridge ed Oxford, e gli ‘artisans’, solitamente 
attori che sostituivano alla cultura accademica l’esperienza del 
palcoscenico.  
Jonson appariva in questo quadro un drammaturgo atipico: in quanto 
figliastro di muratore, ex apprendista muratore ed ex attore girovago, 
poteva 
                                                 
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 Ben Jonson’s Conversations with William Drummond of Hawthornden, in C.H. Herford 
& P. & E. Simpson, op. cit., vol. I, p. 139, r. 242. 
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essere considerato un artigiano, ma poteva vantare un nonno Scozzese 
cortigiano sotto Enrico VIII, un padre sacerdote, e numerose conoscenze tra 
studiosi, giuristi e cortigiani risalenti al periodo in cui frequentava la 
Westminster School, e ciò lo assimilava agli “University Men”
4
. Jonson 
iniziò la sua carriera come artigiano ma, ben presto, si rese conto che il 
palcoscenico gli offriva la possibilità di riappropriarsi di quel prestigio 
sociale che, per nascita ed educazione, gli appartenevano.   
Motivo costante della carriera di Ben Jonson fu l’ambizione sia 
sociale sia letteraria: cercando il successo personale tra le masse come 
drammaturgo, e tra i nobili come poeta, ottenne dignità per la bistrattata 
professione di drammaturgo e fu l’ispiratore e l’inventore del ruolo di ‘Poet 
Laureate’, ancora oggi pubblicamente riconosciuto ed esercitato entro il 
sistema socio-culturale inglese. 
Nel 1597, Jonson fu incaricato da Henslowe di completare una 
commedia satirica lasciata incompleta da Thomas Nashe, The Isle of Dogs. 
Iniziarono con questa satira i problemi con le autorità: essa fu considerata 
un’offesa alla corte di Elizabeth, e Jonson, insieme ad altri attori della 
compagnia, fu imprigionato. 
Nel settembre 1598 la compagnia di Shakespeare, la Lord 
Chamberlain’s Company, mise in scena con successo la commedia Every 
Man in his Humour. Solo pochi giorni dopo Jonson fu imprigionato a 
                                                 
4
 David Riggs, op. cit., pp. 25-27. 
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Tyburn per aver ucciso in duello Gabriel Spencer, un attore della sua stessa 
compagnia. Da condannato a morte si convertì al cattolicesimo, e riuscì a 
salvarsi appellandosi al ‘benefit of clergy’ e con una T marchiata sul 
pollice
5
.  
Nonostante il successo di Every Man out of his Humour nel 1599, 
Jonson iniziò a cercare fama anche al di fuori del palcoscenico. Si rivolse 
ad un pubblico elitario con le edizioni in ‘quarto’ dei suoi drammi nel 1599, 
scrisse poesia non drammatica per possibili mecenati, e due commedie per 
la compagnia dei Children of Queen Elizabeth’s Chapel Royal. 
Il desiderio di distinguersi dagli altri drammaturghi era evidente 
anche nell’atteggiamento assunto nella cosiddetta ‘guerra del teatro’, 
durante la quale scambiò frecciate satiriche con Marston e Dekker. Sia 
Cynthia’s Revels (1600), che Poetaster (1601), furono il risultato di questa 
polemica. In Poetaster, una sorta di dramma-recusatio, Jonson dichiarò di 
poter scrivere nello stile di Ovidio, Shakespeare, o Virgilio se solo avesse 
voluto. Presentò se stesso come un Orazio inglese, un vero poeta, e i suoi 
colleghi come dei banali ‘poetastri’. 
                                                 
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 C.H. Herford & P. & E. Simpson, op. cit., vol. I, pp. 17-19. 
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Nel 1603, il nuovo sovrano James, gli offrì l’incarico che costituì 
una vera e propria svolta nella sua carriera: gli venne affidata la stesura 
dell’‘entertainment’ per la corte in occasione delle festività natalizie. 
Quest’incarico, tranne qualche rara eccezione, gli fu riconfermato ogni 
anno, e fece di Jonson il più importante e apprezzato autore di ‘masque’
6
.  
Alle sue prime apparizioni in Inghilterra, il ‘masque’ era un 
intrattenimento privato per gli aristocratici e la corte: i partecipanti 
danzavano mascherati, e indossavano dei costumi elaborati e non c’erano 
repliche. Con gli anni l’intrattenimento si arricchì di “una pantomima 
simbolica che può aver bisogno di elementi scenografici; la ricchezza dei 
costumi rimane un elemento fondamentale”
7
. Grazie a Jonson e 
all’architetto Inigo Jones, il ‘masque’, durante il regno di James I, si 
sviluppò e diventò “un genere nuovo dalla fisionomia inconfondibile e dalla 
notevolissima importanza tanto dal punto di vista spettacolare che da quello 
ufficiale”
8
. Jonson diede al ‘masque’  
                                                 
6
 Per un’analisi dei ‘masques’ jonsoniani vedi: D. Lindley (a cura di), The court Masque, 
Manchester, Manchester University Press, 1984; L. S. Marcus, “Masquing Occasions and 
Masque Structure”, RORD, XXIV, 1981; M. Mosca Bonsignore, I ‘masques’ di Ben 
Jonson, Torino, Giappichelli, 1980; A. Nicoll, Stuart Masques and Renaissance Stage, 
London, Harrap, 1937; Stephen Orgel, The Jonsonian Masque, Cambridge Mass., 
Harvard University Press, 1965, e The Illusion of Power, Berkeley, University of 
California Press, 1975. 
7
 Masolino D’Amico, Dieci secoli di teatro inglese. 970-1980, Milano, Arnoldo 
Mondadori, 1981, p.162. 
8
 Ibidem, p. 163. 
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una struttura insieme più duttile e più elaborata, consistente in una 
introduzione col compito di rivelare i bennati partecipanti in maschera, (...) 
in un’azione allegorica o ‘masque’ vero e proprio, con danze, e canzoni 
durante la sosta delle danze, e nell’addio dei partecipanti, che prima di 
lasciare il terreno si accomiatano con parole e con canti
9
. 
 
I ‘masques’ migliori sono quelli del cosiddetto periodo d’oro, dal 
1614 al 1618: Mercury Vendicated from the Alchemists, The Golden Age 
Restored, Christmas his Masque, The Vision of Delight, Lovers Made Men, 
e Pleasure Reconciled to Virtue. Questi ‘masques’ sono anche i più 
sfarzosi, secondo quelle che erano le preferenze della corte giacomiana; ma 
Jonson riuscì ad incontrare anche i gusti più sobri del successivo sovrano, 
Charles.  
Dal momento in cui diventò poeta di corte, Jonson decise di firmarsi 
per la prima volta ‘Jonson’, quasi a porre l’accento sul fatto che il nuovo 
incarico lo distingueva ormai, dai numerosi Johnson.  
L’ascesa al trono di James I, nella primavera 1603, fu un 
avvenimento molto importante per tutta la letteratura. Il nuovo sovrano era 
notoriamente un uomo dai raffinati gusti letterari e amante della cultura. 
Esempi di accademie scientifiche e letterarie cominciarono ad apparire 
anche in Inghilterra. L’Antiquarian Society, fondata nel 1572, ospitò 
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intellettuali come Camden, Speed, Cotton e Carew, e più tardi anche Jonson 
e Bacon. Aumentavano i ‘folios’, si moltiplicavano le citazioni dai classici. 
Di queste tendenze del periodo di James I, Sejanus his Fall, che Jonson 
aveva iniziato a scrivere nell’estate 1603, fu appunto uno dei primi sintomi. 
Sejanus his Fall fu rappresentato a corte nell’inverno 1603, e 
nuovamente al Globe nella primavera dell’anno seguente. La tragedia fu un 
fiasco. Anni dopo lo stesso Jonson riferì che la sua tragedia “suffer’d no 
less violence from our people here, than the subject of it did from the rage 
of the people of Rome”
10
. 
Alcuni aristocratici trovarono persino delle implicazioni satiriche. 
Certo era difficile credere che colui che aveva appena utilizzato la Corte di 
Augusto per ridicolizzare i suoi contemporanei, ora ritraesse la Corte di 
Tiberio con lo spirito di uno studioso interessato soltanto all’accuratezza 
storica del dramma. Jonson venne infatti chiamato davanti al Privy Council 
a rispondere dell’accusa di papismo e tradimento mossagli da Lord Henry 
Howard
11
. Non si conosce l’esito del processo ma, proprio per il fatto che 
non se ne abbia notizia, si presuppone che il poeta non sia incorso in alcuna 
punizione.  
                                                                                                                                     
9
 Ibidem, pp. 163-164. 
10
 C. H. Herford & P. & E. Simpson, op. cit, vol. IV, p. 349. 
11
 Ben Jonson’s Conversations with Willliam Drummond of Hawthornden, ed. cit., p. 141, 
righe 326-327. 
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In quegli anni Jonson era cattolico ma è difficile trovare traccia del 
suo cattolicesimo nella tragedia, o una qualche prova di scopi sovversivi.  
Un incidente simile occorse poco più di un anno dopo. Verso la fine 
del 1604, collaborò con Chapman e Marston alla stesura di Eastward Ho!. 
Per un’incidentale battuta sugli Scozzesi e una divertente caricatura di 
James I, i tre drammaturghi vennero arrestati, rischiando di avere il naso e 
le orecchie tagliate. Si salvarono solo grazie all’intervento di alcuni 
personaggi importanti ai quali chiesero disperatamente soccorso. 
L’anno seguente Jonson venne coinvolto in una delicata questione di 
Stato. Il 7 novembre 1605, due giorni dopo la fallita Congiura delle Polveri, 
Jonson fu incaricato da Lord Salisbury, di consegnare una missiva-
salvacondotto
12
 da parte del Privy Council, ad un anonimo prete cattolico. 
Questo prete avrebbe dovuto rivelare alcuni dettagli della cospirazione, ma 
la missione fallì. Jonson, il giorno dopo, dovette riferire che il sacerdote 
non era riuscito ad ottenere alcuna informazione, e che l’organizzazione che 
aveva voluto la Congiura delle Polveri era più grande e solida di quanto si 
era creduto
13
. 
Perché questo incarico sia stato affidato a Jonson non si sa, ma come 
cattolico praticante, e con certi obblighi recenti nei confronti del Council, 
era in un certo senso l’uomo adatto alla missione. 
                                                 
12
 La missiva era contenuta in un registro del Privy Council andato perduto, ma il 
frammento è stato pubblicato sull’Athenaeum del 22 Aprile 1865. 
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Nell’aprile 1606, Jonson e la moglie dovettero presentarsi davanti 
alla Corte di Londra per mancata partecipazione ai servizi liturgici e 
astensione dalla comunione nella chiesa parrocchiale. Jonson respinse la 
prima accusa affermando che entrambi si erano sempre recati in chiesa 
regolarmente negli ultimi sei mesi, in altre parole dalla data della 
cospirazione. I coniugi Jonson erano stati indotti dal clima politico a 
frequentare la chiesa protestante, ma ricevere la comunione era una 
questione che coinvolgeva la coscienza religiosa più profonda, e Jonson 
rimase cattolico ancora per qualche anno. 
I mesi che seguirono la scoperta del complotto, segnarono per molti 
versi l’inizio di una nuova fase nella vita di Jonson per posizione sociale e 
prestigio. Grazie alla lealtà mostrata e al fatto che il re tendeva ad avere 
buoni rapporti con coloro che considerava suoi colleghi letterati, Jonson era 
trattato più rispettosamente dalle persone più potenti del regno. Stava anche 
per riconquistarsi il favore del pubblico teatrale che aveva amato i suoi 
‘humour plays’: Volpone (1606), commedia nella quale per la prima volta 
utilizzò l’ironia di Luciano, che gli permetteva di fare satira senza esporsi 
direttamente, così come Epicœne (1609), e The Alchemist (1610), lo 
confermarono un commediografo di successo.  
                                                                                                                                     
13
 Vedi la lettera di Jonson a Salisbury, in C. H. Herford & P. & E. Simpson, op. cit. , vol. 
I, Appendix II, p. 202.  
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Nel 1610 una serie di eventi sollevò ancora una volta il problema 
della lealtà di Jonson nonché del suo cattolicesimo. Il 14 maggio un 
fanatico religioso, François Ravillac, aveva assassinato il re Enrico IV di 
Francia, e aveva aperto la strada ad una dinastia cattolica oltre Manica. 
L’assassinio di Enrico IV fu accolto con entusiasmo da molti inglesi, e, di 
conseguenza, aumentò le paure di James I per la sua incolumità fisica.  
Il 2 giugno fu emanato un proclama che proibiva ai cattolici inglesi 
“to repaire...to our court, or to the Court of our dearest wife the Queene, or 
of the Prince our Dear Son wheresoever”
14
, e chiese ai sudditi cattolici 
‘Oath of Allegiance’ al sovrano. 
Questi eventi spiegano la decisione di Jonson di ritornare alla Chiesa 
d’Inghilterra nel 1610. Aveva iniziato ad allontanarsi da Roma dopo la 
Congiura delle Polveri nel 1605, ed ora il rifiuto del Papa sia di sconfessare 
Ravillac sia di permettere ai cattolici inglesi di giurare sottomissione al re, 
insieme con il proclamo di James I che negava l’accesso a corte ai 
dissenzienti, misero Jonson in una situazione difficile
15
.  
La tragedia Catiline his Conspiracy, completata nell’agosto 1611, 
riconfermò la sua disaffezione dall’ala estremista della comunità cattolica. I 
contemporanei, a partire da James I, avevano subito colto l’analogia tra la 
trama di Catilina per assassinare Cicerone e i suoi Senatori, e la Congiura 
                                                 
14
 Citazione tratta da David Riggs, op. cit., p. 176. 
15
 Ibidem. 
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delle Polveri del 1605. Vari brani all’interno di Catiline his Conspiracy 
alludono a specifici paralleli tra i due eventi
16
. 
Alla sua rappresentazione Catiline his Conspiracy non ebbe alcun 
successo, e Jonson partì per la Francia come tutore di Wat Raleigh
17
, e al 
suo ritorno in patria, nel 1614, fece rappresentare la commedia 
Bartholomew Fair, che si rivelò un grande successo, e in seguito offrì al 
teatro solo commedie.  
Nel 1616 fece pubblicare una raccolta delle sue opere, Works. La 
raccolta includeva non solo le commedie fortunate, ma anche le tragedie, 
per le quali l’autore cercava un riscatto, e le raccolte liriche Epigrams e The 
Forest, con le quali si proponeva come poeta lirico.  
Alla pubblicazione del ‘folio’ del 1616, fece immediato seguito il 
conferimento di una pensione reale, che faceva di lui un ‘Poet Laureate’ 
ante litteram
18
. Questo però non bastò a fermare le numerose espressioni di 
scandalizzata chiusura nei confronti della pubblicazione delle sue opere, 
considerata un gesto troppo ambizioso: la decisione di chiamare ‘Works’ 
una raccolta costituita in gran parte da drammi, infatti, costituiva una novità 
assoluta e dava al drammaturgo la stessa dignità di un autore classico. La 
cura con la quale Jonson revisionò i suoi drammi prima della pubblicazione, 
                                                 
16
 Vedi B.N. De Luna, Jonson’s Romish Plot. A Study of ‘Catiline’ and its Historical 
Context, Oxford, Clarendon Press, 1967, pp. 37-42, 62-65, 173-174. 
17
 Figlio di Sir Walter Raleigh, (?1552-1618). 
18
 La figura di ‘Poet Laureate’ fu istituita ufficialmente nel 1638. 
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mostra la consapevolezza del proprio valore, consapevolezza del tutto 
assente nei drammaturghi del tempo. 
Dal 1616, dopo la pubblicazione del ‘folio’ e la rappresentazione di 
The Devil is an Ass, fino al 1625 Jonson non offrì più niente al teatro. 
Decise, inoltre, di allontanarsi da Londra e nel 1618 si recò in Scozia, dove 
fu accolto calorosamente da tutta la nobiltà scozzese. Forte di questo 
riconoscimento, nonché della laurea ad honorem conferitagli 
dall’Università di Oxford, Jonson ritornò in patria intorno al 1623.  
Nei primi anni ’20, il prestigio di Jonson all’interno del mondo 
intellettuale inglese era tale che, divenne un punto di riferimento per un 
gruppo di giovani intellettuali, non a caso chiamati ‘Tribe of Ben’ o ‘Sons 
of Ben’, che erano soliti riunirsi nella cosiddetta ‘Apollo Room’ della 
Devil’s Tavern di Londra.  
La sua carriera era in ogni modo in declino. Sebbene continuasse 
sporadicamente a produrre commedie per il teatro, ‘masques’ per la corte, e 
ricoprisse l’incarico di ‘city chronologer’ di Londra, queste erano tutte 
attività da lui intraprese spinto dalle necessità economiche. La sua 
occupazione più importante erano gli studi quotidiani che fluirono in due 
opere pubblicate postume: le Discoveries, una raccolta di riflessioni e 
critica, che sono la prova più concreta di come il Jonson drammaturgo fosse 
direttamente influenzato dagli autori classici; e The English Grammar, che 
mostra il suo interesse per gli studi filologici. La situazione si aggravò a 
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causa dei problemi di salute: nel 1628 un secondo infarto lo costrinse a 
letto. 
Proprio negli ultimi anni Jonson assunse la figura di ‘dittatore 
letterario’, la sua autorità era indiscussa tra i cosiddetti ‘Sons’ come tra i 
vari intellettuali che frequentavano la sua casa in quest’ultimo periodo. Il 
forte carisma di Jonson non è giustificabile con la sua sola opera: “Latin 
dignity, Elizabethan pithiness, the disciplined sobriety of the schools, and 
the peremptory style of a naturally authoritative mind” davano insieme 
valore di oracolo ad ogni frase di Jonson sia che questa fosse all’interno di 
un poema sia che fosse pronunciata al tavolo di una taverna
19
. 
Ben Jonson morì il 16 agosto 1637. Al suo funerale partecipò gran 
parte della nobiltà inglese, fu sepolto nell’ abbazia di Westminster, ma il 
monumento funebre, progettato dalle numerose celebrità che intendevano 
rendergli omaggio, non fu mai realizzato, e il celebre epitaffio ‘O RARE 
BENN: JONSON’ fu fatto incidere da uno sconosciuto ammiratore. 
Poco dopo la sua morte, i suoi ‘sons’ compilarono un volume di 
tributi, Jonsonius Virbius, in cui lo si saluta come ‘great instructor’, colui 
che aveva insegnato alla nazione l’arte poetica. Nel 1640 uscì la seconda 
edizione dei suoi Works che conteneva anche due opere incomplete: The 
Sad Shepherd, una pastorale, e The Fall of Mortimer, un dramma storico. 
                                                 
19
 C. H. Herford & P. & E. Simpson, op. cit., vol. I, p. 107. 
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La posterità non è mai stata molto generosa con Ben Jonson, che ha 
sempre sofferto nei paragoni con Shakespeare: rimane per tutti una 
personalità chiave nella cultura inglese e se Shakespeare simboleggia tutta 
la sua epoca, Jonson è stato una figura di mediazione tra due epoche, quella 
di Shakespeare, e quella di Milton. Jonson, infatti, è affine a Shakespeare 
nel potere realistico della sua poesia, quando è ancora animato dalla 
esplosione di vitalità tipicamente elisabettiana, ma d’altra parte anticipa la 
coscienza di sé, il rigore intellettuale, l’elaborazione erudita di Milton
20
. 
                                                 
20
 Ibidem, p. 127.