''Il Trecentonovelle'' di Franco Sacchetti e la novellistica medievale

I.1 Le origini classiche e orientali 
 
La novella, a differenza di altri generi di componimenti, che 
riconoscono dalle letterature classiche le loro origini, materiali, 
norme e atteggiamenti, cominciò a svolgersi ed a fiorire nelle 
diverse regioni dell’Europa dal XII secolo in poi.  
Anche se a prima vista potrebbe sembrare che questo nuovo 
genere nasca indipendentemente dagli influssi greco-latini, gli 
autori lasciarono comunque disseminate, possiamo dire 
incidentalmente, tracce di antichi modelli, i quali sebbene non 
ignorassero del tutto alcune forme di novella e di fiaba, sparsero i 
primi semi del genere della narratio brevis. 
Per quanto concerne la letteratura greca, gli esempi più 
concreti si evidenziano nella cosiddetta fabula milesia risalente 
ad Aristide di Mileto, scrittore greco vissuto nel II secolo a.C. Si 
tratta di storie dal contenuto erotico tradotte in latino da Sisenna, 
ma lo stesso Apuleio, che assieme a Petronio è il rappresentante 
di maggior spicco del genere nella letteratura latina, nell’incipit 
del suo capolavoro, L’asino d’oro, afferma: "Ecco! In stile 
milesio voglio per te, o lettore intrecciare varie favole".
1
                                                 
1
Apuleio, Le Metamorfosi, o L’asino d’oro di Apuleio, a cura di Claudio 
Annaratone, Rizzoli, Milano 1998, p. 25.
 3
In realtà, sia Apuleio che Petronio non organizzano le 
novelle all’interno di una cornice-contenitore alla maniera del 
Decameron di Boccaccio, nel quale le novelle sono le vere 
protagoniste, ma le inseriscono come digressioni dal filone 
principale. La storia principale nelle Metamorfosi di Apuleio, per 
esempio, è quella di Lucio; all’interno di essa viene narrata da un 
personaggio secondario la favola di Amore e Psiche o quella 
della giovane moglie e della botte (ripresa da Boccaccio nella 
VII, 2 del Decameron). Altro modello di novella lo possiamo 
trarre dal Satyricon, con quella celebre della Matrona di Efeso, 
dove il tema dell’incontinenza sessuale femminile la fa da 
protagonista, ed è una tematica che sarà sfruttatissima nelle 
novelle medievali. Sul piano dei contenuti più che su quello della 
forma, si affacciano filoni che a partire da Boccaccio saranno 
inquadrati in un modello più definito: il marito ingannato, la 
beffa, l’infedeltà della donna, ecc.  
Il genere però non ancora codificato porta ad affermare che 
probabilmente l’origine della novella deve ben poco all’area 
occidentale. 
A quali influssi ed esempi, dunque, deve i suoi inizi la 
novellistica medievale? 
 4
 Se gli scrittori classici trascurarono di “inventare” e 
raccogliere quei racconti adatti al volgo, mostrarono per essi una 
particolare predilezione i popoli orientali che, prima e dopo l’era 
volgare, raccolsero ed in parte inventarono narrazioni di ogni 
sorta, collegate il più delle volte fra loro da un racconto più 
ampio. 
L’enorme diffusione della letteratura orientale presso i 
diversi popoli andò incontro ad ampie rielaborazioni, poiché i 
racconti, il più delle volte, spogliati della loro caratteristica 
moralità, venivano adattati alle idee, alla religione e ai costumi 
delle regioni in cui si diffondevano. 
 La sua rapida propagazione avvenne facilmente grazie alla 
trasmissione orale dei racconti che venivano man mano tradotti in 
base alle esigenze e alla cultura del popolo, e così moltissimi 
libri, scritti intorno al VI secolo nella lingua sanscrita, iniziarono 
ad essere conosciuti in Europa non più tardi del XII o del XIII 
secolo attraverso le molteplici versioni latine, francesi e 
spagnole. In modo particolare subirono questo “mutamento” tre 
opere indiane contenenti novelle, che si diffusero per l’Europa 
durante il Medioevo: Vita di Barlaam e Josafat, il Libro di Calila 
e Dinna e il Libro dei Sette Savi. 
 5
La Vita di Barlaam e Josafat venne tradotta in latino intorno 
al X secolo, penetrando nelle più famose raccolte agiografiche 
del Medioevo, come per esempio la Legenda aurea di Jacopo da 
Varazze. 
Il Libro di Calila e Dinna tradotto in greco da un certo 
Simeone nel XI secolo, e nel XIII secolo da un anonimo 
spagnolo, prese il titolo di Novus Esopus nella traduzione in 
prosa latina dell’italiano Baldo nel 1313. 
Né minore fortuna ebbe, nel suo passaggio dall’Oriente 
all’Europa, il Libro dei Sette Savi, poichè venne una prima volta 
tradotto dal siriano in greco da Andreupulo sulla fine del XI 
secolo con il titolo poi di Syntipas, e poi nel 1253 in spagolo. 
Intorno alla metà del XII secolo spiccava la figura di 
Giovanni di Alta Selva, un monaco lorenese, che attingeva 
proprio dal Libro sei Sette Savi la fonte del suo romanzo De rege 
et septem sapientibus, scritto in prosa latina.  
I diversi racconti che erano raccolti in un’opera non 
rimasero sempre fissi nel quadro generale in cui erano stati 
inseriti, infatti molto spesso i racconti originari furono sostituiti 
con altri, arricchendo così man mano il patrimonio novellistico. 
 6
Le nuove narrazioni hanno origine dunque da precedenti 
storie orientali, ma non sono da escludere le fonti derivanti dalle 
tradizioni popolari che si erano venute a formare nel corso dei 
secoli. 
La divulgazione delle novelle era affidata alla tradizione 
orale, che rispetto a quella scritta  dava ai racconti la possibilità 
di diffondersi  molto più velocemente e di conservarsi a distanza 
nei secoli. Attraverso la trasmissione orale, che comportava una 
veloce propagazione delle narrazioni, la tradizione popolare e la 
corrente letteraria orientale s’intrecciarono e si alimentarono 
reciprocamente, con uno scambio di produzioni passando man 
mano dalla tradizione orale all’affermazione nella scrittura con la 
nascita di qualche raccolta di novelle, come per esempio la 
novella indiana Panciatantra, che venne unita alle avventure del 
greco Ulisse nella caverna di Polifemo. 
Il passaggio delle narrazioni dall’Oriente in Europa fu 
facilitato dai frequenti e molteplici contatti e gli scambi fra le 
popolazioni d’Oriente e quelle d’Occidente, che avvenivano sia 
per ragioni politiche e commerciali, sia per opera delle Crociate e 
dei numerosi pellegrinaggi che avevano luogo in Terra Santa. 
 7
 Tutto ciò dimostra come dalle redazioni greche o arabe di 
libri originariamente indiani trassero origine altre traduzioni in 
lingue note ai popoli europei, ma è importante spiegare che 
anteriormente al XII secolo alcuni scrittori occidentali trassero 
ispirazioni e materiali per le loro opere, ricorrendo direttamente a 
fonti arabe non ancora tradotte, oppure attingendo alle tradizioni 
orali. 
Ricca di novelle ed importante nella storia della novellistica 
medievale è la Disciplina clericalis di Pietro Alfonso, un ebreo 
spagnolo nato intorno al 1062 e convertito al cattolicesimo nel 
1106. L’opera si può considerare come uno dei più solidi anelli di 
congiunzione fra le letterature orientali e occidentali, e ha lo 
scopo di ammaestrare gli scolari e di avviarli alla conoscenza 
della buona morale. Secondo diversi studiosi, Alfonso derivò le 
sue narrazioni, fra le quali ventotto sono delle novelle, in parte da 
fonti orali e il maggior numero dal Calila, dal Barlaam e da 
favole arabe, ma nonostante la sua scarsa originalità questa 
compilazione apparve nuova e istruttiva alle popolazioni 
medievali, tanto che godette di una immensa fortuna. Divulgata 
per tutta l’Europa nella sua veste latina, in numerosi manoscritti, 
 8
fu anche ridotta in prosa e in versi francesi; i singoli racconti 
furono così riprodotti e imitati in opere di ogni lingua e nazione. 
Queste erano le principali raccolte di novelle conosciute in 
Europa tra l’XI e il XIII secolo, quando di esse si impadronirono 
predicatori, letterati e giullari. Per opera di costoro l’antico 
patrimonio novellistico, mentre da un lato fu diligentemente 
esplorato e sfruttato, dall’altro fu notevolmente accresciuto con 
nuove invenzioni e narrazioni di vita reale ricca di episodi 
singolari e piacevoli, che si prestavano ad assumere forma di 
novella, con un grande uso delle opere dell’antichità classica e 
della letteratura cristiana, intese a ricercarvi racconti di ogni sorta 
che potessero ammaestrare e dilettare. 
 
I.2 La novellistica medievale 
 
L’antichità classica non aveva elaborato grandi modelli di 
racconto breve, a differenza del Medioevo, che aveva elaborato 
alcune sue proprie e diversificate forme di narratio brevis, di tipo 
esclusivamente agiografico, religioso e morale, nei primi secoli e 
naturalmente in latino.  
 9
La narratio brevis trasmessa dalla cultura classica assume 
nella cultura medievale nuove forme e va incontro a nuovi 
percorsi che hanno in comune, sul piano formale, proprio la 
brevitas che la distingue da altri tipi di narrativa. 
Alle origini della novella non si ha una forma specifica di 
narrazione breve, ma una molteplicità di forme e soprattutto di 
fonti. 
Per riuscire a capire come si è sviluppata la novella italiana e 
quali sono stati gli elementi che hanno portato alla nascita e alla 
configurazione di questo genere letterario, bisogna partire dal 
racconto mediolatino e dal romanzo, poiché la novella stessa si 
pone alla confluenza di una tradizione molto vasta e molto ricca. 
Richiamando la definizione latina dei genera narrationum, i 
trattati di retorica medievali, eredi della retorica di Cicerone
2
, 
distinguono all’interno del racconto letterario centrato sulle cose 
e sul mondo, la fabula, l’historia e l’argumentum.
3
L’historia riferisce eventi storicamente reali, racconta 
ovvero un evento reale con la massima verità e ha come finalità 
quella di docere. 
                                                 
2
 In modo particolare il riferimento è al De Inventione e alla Rethorica ad 
Herennium a lui attribuita.  
3
 Enrico Malato, La nascita della novella italiana: un’alternativa borghese alla 
tradizione cortese in La Novella italiana Atti del Convegno di Caprarola, 19-24 
settembre 1988,  Salerno Editrice, Roma 1989, p.10. 
 10
L’argumentum riferisce eventi inventati ma verisimili, aspira 
a interessare il pubblico alla verità ricavabile dal racconto e ha 
come fine quello di movere, cioè di persuadere il pubblico in 
ascolto sul fatto narrato. 
La fabula ha come programma quello di riferire eventi 
inverosimili e di intrattenere il pubblico. 
Da questa incursione nella trattatistica dei genera 
narrationum possiamo ricavare gli elementi caratteristici del 
racconto medievale: la brevitas che indica la durata del racconto 
che deve essere visto come un unità; la delectatio, cioè 
l’intrattenimento del pubblico facendolo divertire; la linearità che 
prevede un’azione narrativa che si svolge in progressione lineare, 
comprendente un inizio, un mezzo e una fine, senza interruzioni; 
la veritas, che è il senso espresso dalla narrazione, che in questo 
caso sarà semplicemente mondano e non storico, morale o 
religioso. 
Queste caratteristiche tipiche della narratio brevis si 
riscontrano in un genere molto diffuso e importante, soprattutto 
dal punto della predicazione cristiana, in questi primi secoli del 
Medioevo: l’exemplum. 
 11
L’exemplum è un racconto breve, che può essere un 
aneddoto, una parabola o una sentenza sviluppata narrativamente, 
inserito in un discorso più ampio che ha la funzione di 
convalidare, attraverso il fatto narrato, la verità affermata dal 
predicatore. È la forma narrativa che forse più di ogni altra, dal 
XII al XIV secolo, domina il panorama culturale romanzo. 
La sua diffusione è collegata ai modi stessi della sua 
produzione e della sua fruizione,  molto importante è il suo fine 
didascalico e morale, infatti pur essendo praticato spesso dai 
primi padri della Chiesa e raccomandato da s. Gregorio Magno 
(che per primo volle, coi suoi Dialoghi, arricchire la Chiesa di 
una raccolta di esempi morali), venne abbandonato per vari 
secoli, nel periodo di decadenza dell’eloquenza sacra, ma risorse 
poi nel XIII secolo più vigoroso che mai, con la fondazione dei 
grandi ordini  religiosi di san Domenico e san Francesco.
4
Come narrazione breve l’exemplum deve sottostare a delle 
regole di composizione: innanzitutto la brevitas; l’auctoritas, 
ovvero l’autorevolezza della fonte dalla quale si dichiara attinta 
l’informazione del fatto che viene narrato; la veritas, l’autenticità 
                                                 
4
 Lucia Battaglia Ricci, Novelle italiane il Duecento e il Trecento, Garzanti, Milano 
1993. 
 12
del fatto come realmente accaduto e storicamente provato; e 
infine la delectatio. 
Nella stesura di un exemplum era molto importante 
osservare queste regole, perché in questo modo il predicatore si 
assicurava la fluidità del testo, che poteva essere inserito in 
qualsiasi contesto narrativo.  
Lo scopo dell’exemplum era quello di giungere velocemente 
al sensus morale del racconto, e in questo modo la narrazione 
risultava essere priva di ogni dettaglio, dall’ambientazione storica 
o geografica, al profilo fisico e psicologico dei personaggi, e 
questo comportava una minor cura del registro stilistico e 
linguistico, anche perché gli exempla erano “dedicati” non a 
persone «altae sapientiae» ma piuttosto a uditori «minoris 
intelligentiae».
5
La narrazione, per la necessità di adattarsi alla scarsa cultura 
e intelligenza dell’uditorio, sembrò il mezzo più efficace per 
spiegare alle rozze menti degli ascoltatori i precetti esposti e 
mantenere viva la loro l’attenzione.  
Grande scrittore di esempi fu Jacopo da Vitry, nato in 
Francia nel 1180 e morto in Italia nel 1240,  che scrisse vari 
                                                 
5
 Enrico Malato, La nascita della novella italiana: un’alternativa borghese alla 
tradizione cortese, cit. p.17. 
 13
racconti e vere e proprie novelle: Sermones de tempore e 
Sermones vulgares. Conoscitore del greco e dell’arabo, dotato di 
ampie conoscenze letterarie e dell’esperienza acquistata nei suoi 
numerosi viaggi in Europa, Egitto e in Palestina, poté 
memorizzare un gran numero di racconti appresi da svariate 
fonti, sia orali che scritte. 
Dopo Vitry, l’uso dei racconti nelle prediche divenne 
sempre più largo e comune in Europa, fino a che, diminuendo  
sempre più l’ardore della fede e l’ispirazione oratoria, si giunse 
all’abuso dei motti e delle situazioni oscene, che furono subito 
condannate e proibite dal mondo ecclesiastico.  
L’oscenità in una novella era però l’elemento che più 
attirava l’attenzione del volgo, arrivando al punto di crearne delle 
vere e proprie forme allegoriche. 
In questi primi anni del Duecento si dà inizio alla creazione 
di racconti che non si divulgavano singolarmente, ma erano 
protagonisti di intere collezioni in lingua latina, la lingua usata 
dagli uomini di Chiesa e molto diffusa in Europa. Il più delle 
volte però si raccoglievano numerosi esempi da fonti diverse che 
venivano esposti diffusamente allegando loro un commento 
allegorico, oppure venivano compendiati brevemente e ordinati 
 14
alfabeticamente sotto speciali titoli e argomenti, in modo da 
facilitare la ricerca a chiunque volesse servirsene.  
Le fonti erano quasi sempre le stesse e si possono 
classificare in tre categorie:  
• I
a
 exempla attinti dalla storia e dalla leggenda, 
specialmente dagli storici antichi, dagli aneddotisti, come Valerio 
Massimo
6
, dalle cronache di Francia, dalle Vite dei Santi Padri e 
dalla Bibbia; 
• II
a
 exempla dedotti da avvenimenti contemporanei, da 
ricorsi personali dello scrittore, da tradizioni di pubblico 
dominio, ovvero da opere di novellistica di autori laici e religiosi 
e da raccolte di favole esopiche; 
• III
a
 exempla ricavati da libri medievali di storia naturale.
7
 
 
Tutte, o comunque la maggior parte d queste categorie di 
esempi, si trovano rappresentate in numerose alphabeta, summa e 
specula: un esempio è l’Alphabetum narrationum, con circa 800 
esempi, compilato sullo scorcio del XIII secolo da un 
domenicano francese; il  Tractatus exemplorum anonimo della 
                                                 
6
 Autore della più celebre raccolta di exempla dell’antichità, Factorum et dictorum 
memorabilium libri, del I sec. d.C. 
7
 Achille Tartaro, La prosa narrativa antica in Letteratura Italiana- Le forme del 
testo,  a cura di Alberto Asor Rosa, vol.II, Giulio Einaudi Editore, Torino, 1984, 
p.625. 
 15
stessa epoca; la  Summa praedicantium ricchissima di novelle, 
del domenicano inglese Giovanni da Bromyard del XIV secolo. 
Narrazioni molto importanti, molto più rigorose dal punto di 
vista ascetico e morale, sono il Dialogus miraculorum di Cesario 
di Heisternbach, ampia collezione di aneddoti monacali; la 
Legenda aurea di Jacopo da Varazze, importante raccolta di 
biografie di Santi; i Flores di Elinando, racconti di apparizioni 
fantastiche dell’altro mondo. 
Di particolare rilievo, soprattutto per la novellistica 
medievale, sono i Gesta Romanorum, opera di un monaco ignoto 
apparsa per la prima volta in Inghilterra sulla fine del XIII secolo, 
trascritta in un grandissimo numero di manoscritti e diffusasi così 
in tutte le regioni d’Europa. 
Altri repertori di esempi ad uso dei predicatori furono 
inseriti nei trattati e nei manuali di predicazione o nelle speciali 
enciclopedie che raccoglievano tutte le nozioni ritenute 
necessarie. Tali sono nel XIII secolo il Tractatus de diversiis 
materiis praedicabilibus del domenicano Etienne de Bourbon,  
ricco di racconti storici e tradizionali, diviso in sette parti, delle 
quali solo le prime cinque furono compiute; lo Speculum 
Historiale di Vincent de Beauvais, che insieme con lo Speculum 
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