“La va…ca d’Bursalen”: Le operaie della fabbrica Borsalino di Alessandria tra visione maschilista ed emancipazione.

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Presentazione 
 
“I am not free while any woman is unfree, even when her shackles  
are very different from my own.” 
Non sono libera se una qualsiasi altra donna non lo è. Anche se le sue catene  
sono molto diverse dalle mie. 
Audre Lorde  (1934-1992) 
Questo lavoro è una ricerca che riguarda una categoria di lavoratrici da tutti 
conosciuta e ricordata nella mia città, ossia  le operaie della fabbrica 
Borsalino di Alessandria. Un lavoro un po’ nostalgico, forse, ma per alcuni 
temi trattati – salari, lavoro femminile, maschilismo – decisamente, e 
dolorosamente, attuale. Non ricordo esattamente come e perché decisi di 
dedicarmi a questo tema mentre mi interrogavo su quale argomento 
scegliere per la mia seconda tesi di laurea, ma ricordo distintamente che una 
mattina, mentre passeggiavo per le strade della mia città, mi imbattei in 
quello che ormai viene chiamato Palazzo Borsalino (la sede dello 
stabilimento per più di cinquant’anni), ora sede di alcuni dipartimenti 
dell’Università del Piemonte Orientale, e mi ritrovai ad osservare, su quel 
Figura 1- fonte: http://www.asmcostruireinsieme.it/
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portone che ogni giorno vedeva passare frotte di operai, questa bellissima e 
ormai famosa immagine (fig.1) che ritrae le operaie all’uscita dal lavoro, a 
fine giornata, quasi tutte nell’atto di inforcare la bicicletta per tornare a casa. 
In quel momento mi sono chiesta: perché no?  
 Ho deciso dunque di dedicarmi a questa classe operaia, con l’intenzione, 
attraverso le testimonianze, di ricostruirne la storia e l’identità. La tesi si 
sviluppa a partire dalla storia dello stabilimento in sé, dalle origini fino ai 
giorni nostri, e continua, nel secondo capitolo,  con una disamina di carattere 
generale sul lavoro femminile: la sua evoluzione, i suoi problemi, le 
conquiste.   
Nel terzo capitolo, dopo un’analisi il più possibile dettagliata relativa ai dati 
occupazionali e salariali in mio possesso, ho tracciato una storia sociale delle 
“borsaline”, attraverso le testimonianze dirette e indirette che ho raccolto, con 
l’aiuto di saggi e articoli scritti da altri studiosi e aggiungendo, ai dati 
oggettivi, reminiscenze derivate dai miei studi – specialmente in ambito 
antropologico – considerazioni e conclusioni personali.   
Nel quarto capitolo ho preso in esame tutte le testimonianze scritte 
riguardanti le «borsaline» che ho trovato, specialmente in ambito poetico e 
satirico:, forte dei miei studi letterari, ho cercato di analizzarle e commentarle 
dettagliatamente. Di ogni considerazione e giudizio (a parte un caso isolato, 
del quale nell’andamento del capitolo viene comunque specificato l’autore) 
son esclusivamente responsabile.
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Capitolo 1 
Borsalino: la storia 
 
1.1. Le origini. 
Giuseppe Borsalino nacque il 15 settembre 1834 a Pecetto di Valenza, un 
borgo di origine romana di un migliaio di abitanti, basato su un’economia 
prevalentemente agricola, situato sulle colline a settentrione di Alessandria, a 
poco più di dieci chilometri dalla città. I genitori, Giuseppe Renzo e Rosa 
Veglio, si erano sposati nel 1813 e avevano avuto cinque figli: Luigia, Maria, 
Giuseppe, Santina e Lazzaro. Di umili origini, Giuseppe si mostrò da subito 
vivace, estroverso ed irrequieto, poco studioso ma intelligente. Facile a 
saltare le lezioni, la madre soleva ripetergli: «tì at devi bitet a fé el capplé 
almen at sbrai cui ié la testa», ovvero: “devi metterti a fare il cappellaio, così 
almeno saprai che c’è la testa”. Il piccolo paese natale cominciò ben presto a 
stargli stretto; a dodici anni fece fagotto e si avventurò ad Alessandria, dove 
si impiegò presso il laboratorio di Sebastiano Camagna, uno degli storici 
artigiani cappellai della città. Intraprese e terminò il duro tirocinio, imparando i 
rudimenti della professione e della lavorazione che allora avveniva 
interamente a mano. A diciassette anni , dopo l’apprendistato e una breve 
permanenza nella fabbrica di Intra e poi a Sestri Ponente, Giuseppe 
Borsalino prese la via per la Francia, al tempo all’avanguardia per la 
produzione di cappelli e nel campo della moda. Osservando le manifatture 
francesi, Borsalino si rese conto dell’arretratezza tecnologica e operativa 
della lavorazione e degli stessi modelli presentati sul mercato dalle 
manifatture italiane. I cappellai hanno sempre avuto vocazione cosmopolita e 
si sono sempre mossi tra i vari paesi europei,  specialmente in Francia,  
promuovendo la circolazione e lo scambio di idee: probabilmente era più 
agevole scavalcare l’arco alpino piuttosto che avventurarsi nella miriade di 
staterelli dell’Italia preunitaria. Proprio a causa di questo spirito, Borsalino si 
presentò subito con tratti originali e densi di suggestioni. Viaggiò una 
seconda volta  in Francia, per apprendere i segreti dei maestri ed “esportarli” 
in Italia; fu prima a Marsiglia, sede di operosi cappellifici, poi a Aix-en-
Provence, che sarebbe diventata famosa per la produzione di attrezzature
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per l’industria del cappello; quindi a Bordeaux e infine a Parigi, dove 
completò la sua esperienza nella mitica cappelleria Berteil, che confezionava 
cappelli di lusso in pelo di castoro (ovviamente ancora a mano). L’8 dicembre 
1856 Borsalino rientrò in Italia, munito di certificato di mestiere rilasciatogli 
dai cappellifici francesi, necessario per aprire la propria bottega, e di un ricco 
bagaglio esperienziale e tecnico. Era consapevole del proprio valore e 
dell’importanza delle nozioni acquisite in Francia; si narra che alla partenza 
per Pecetto avesse dimenticato a casa della sorella il fazzoletto di seta che 
portava al collo. La settimana seguente ritornò in città e la sorella volle 
restituirglielo; egli le disse però: «Tienilo, lo darai fra cento anni ai miei nipoti 
che ricordino la data del mio arrivo da Parigi, perché io ho deciso di 
cominciare a fare adesso una cosa che fra cento anni ci sarà ancora. » 
(riportato in Barberis, 2007). Dalla Francia fece ritorno quindi col proposito di 
mettersi a lavorare in proprio. In città viveva il fratello Lazzaro, che faceva il 
mediatore; egli nel frattempo si era sposato e aveva una bella cognata, 
Angela Prati, che diventerà la moglie dello stesso Giuseppe. Col fratello  aprì 
la sua prima “follatura” in un cortile di via Schiavina, all’inizio del 1857; 
secondo le cronache il primo “Borsalino” venne prodotto il 4 aprile. Nel giro di 
qualche mese il laboratorio ospitò una decina di artigiani con una produzione 
giornaliera di 35-40 cappelli (Barberis, 2007).  Poco dopo abbandonò il cortile 
e rilevò una piccola fabbrica di cappelli di un certo signor Primo, in via 
Vescovado, quasi in piazzetta Santa Lucia, ed aprì un negozietto per la 
vendita in via Maestra, oggi via Milano. L’originalità del modello Borsalino 
consisteva nella ricerca e nell’assunzione dei valori professionali come 
elemento decisivo per la nascita dell’impresa. Nel settore dei cappellifici era 
sufficiente mettere insieme una tecnologia tutto sommato povera e una 
manodopera qualificata che l’imprenditore stesso formava e aggiornava sul 
lavoro.
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1.2. L’affermazione della Borsalino 
La Borsalino dunque si ingrandì con continuità e in misura apprezzabile, 
raggiungendo una posizione ragguardevole nel panorama industriale locale; 
la produzione annuale di qualche decina di migliaia di cappelli veniva 
assorbita senza problemi dal mercato: il livello di benessere stava d’altronde 
lentamente migliorando e parevano non esservi vincoli all’offerta. Con 
l’unificazione dello Stato, poi, sembrarono cadere anche le barriere regionali, 
permettendo così alla fabbrica alessandrina di aprirsi anche verso i mercati 
limitrofi. La Camera di Commercio di Alessandria segnalava già negli anni 
Settanta dell’Ottocento la supremazia della Borsalino nella fabbricazione di 
cappelli, seguita a distanza dalle ditte di Sebastiano Camagna, Francesco 
Valizzone, Teresio Germano e tanti altri. Gli inizi furono graduali, ma in poco 
tempo gli operai arrivarono ad essere quaranta, nel 1861 toccarono la 
sessantina, con una produzione giornaliera di centoventi cappelli, e nel 1867 
furono ottanta, con centoottanta cappelli confezionati al giorno. Nello stesso 
anno la ditta ottenne la menzione d’onore all’Esposizione Universale di 
Parigi, primo dei tanti riconoscimenti che le verranno attribuiti nel corso degli 
anni: medaglia di prima classe all’Esposizione dell’Industria di Torino nel 
1868 e la menzione onorevole, come espositore fuori concorso, 
all’Esposizione Generale Italiana a Torino nel 1884 (Barberis, 2007). Ben 
presto la ditta dovette fare  i conti con la mancanza di spazio e la necessità di 
una rilocalizzazione: nel 1871, quando ormai gli operai erano centotrenta e 
producevano trecento cappelli al giorno, la Borsalino trasferì gli impianti in via 
dell’Orto (attualmente via Tripoli), nel cantone della Carrarola, in un gruppo di 
edifici disposti su 3.500 metri quadrati di superficie, con quattro corpi di 
fabbrica e sei cortili. Il complesso si trovava a ridosso della circonvallazione e 
del canale Carlo Alberto. Il trasferimento permise di assecondare la tendenza 
espansiva della fabbrica e l’aumento del personale (centoottanta unità per 
quattrocentodieci cappelli prodotti al giorno nel 1876) insieme all’introduzione 
dei primi procedimenti meccanici. Nel decennio 1861-71 la produttività era 
incrementata grandemente (Barberis, 2007).
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Gli affari cominciarono da subito a funzionare bene: aprì una fabbrica per 
cappelli a cilindro e cappelli di  tipo “duro” a Genova, che gestì dal 1874 al 
1883, e un’altra a Verona nel 1880 per la lavorazione di un cappello più 
comune destinato all’esportazione. Questa esperienza segnala l’ingresso 
stabile della Borsalino nei mercati mondiali: già all’inizio degli anni Settanta 
dell’Ottocento, infatti, la ditta collocava annualmente all’estero circa 5.000 
cappelli, che alla fine del decennio toccarono le 10.000 unità e nel 1888 i 
50.000 pezzi esportati, un terzo circa della produzione totale (Barberis, 
2007). Queste due fabbriche, poi, in seguito all’esplorazione del mercato, 
vennero spostate in Alessandria e divennero il cuore pulsante di tutta 
l’attività; fu lì che, formandosi una buona maestranza che andava 
gradatamente aumentando e scegliendo con cura i propri capi tecnici, la 
Borsalino gettò le basi della sua futura fortuna. Le deposizioni di Giuseppe 
Borsalino per l’inchiesta industriale del 1870-74  forniscono uno spaccato 
conoscitivo dello stabilimento alessandrino: dei centoottanta operai quaranta 
erano donne e venti fanciulli e lavoravano 10-11 ore al giorno, spesso anche 
durante le festività, sia per cappelleria di lusso che comune. La materia prima 
si importava da Francia e Inghilterra: pelo di coniglio selvatico, castoro, nutria 
e lepre, con lavorazione eseguita soprattutto a mano ma anche a macchina 
per gli articoli ordinari. Veniva dichiarato che le esportazioni avvenivano in 
Egitto, Grecia e Stati Uniti, mentre per il mercato interno la ditta subiva la 
concorrenza inglese e francese. Per fare un confronto, nello stesso periodo il 
cappellificio Camagna occupava 40 operai, produceva cappelli comuni ed 
esportava pochissimo in America. Giuseppe Borsalino si inserì nel coro 
protezionistico promotore di un’inchiesta che sarebbe poi sfociata nel varo 
delle tariffe doganali. La crescita di produzione del cappellificio, che si stava 
avvicinando ai 100.000 cappelli all’anno, non presentava particolari ostacoli 
da rimuovere per via amministrativa; la ditta approfittava della crescita della 
domanda interna riducendo allo stesso tempo la quota detenuta dai 
produttori stranieri, molto poco danneggiata dai dazi ad valorem sull’entrata. 
Le prime conquiste nel ramo dell’esportazione avrebbero però capovolto la 
tendenza della Borsalino dal protezionismo ad un più convinto liberismo in 
materia di traffici. Borsalino fu comunque il primo ad esportare in Germania,