L'India del tè. Storia di una pianta e del suo impatto sulla cultura ed economia del Sud Asia

1.1 Nomenclatura Il tè è il prodotto che si ottiene dalle foglie e dai germogli della pianta Camellia sinensis, della specie delle Theaceae, di cui esistono 2 varietà: la Camellia sinensis var. sinensis e la Camellia sinensis var. assamica 1 . La Camellia sinensis var. sinensis è la varietà più antica utilizzata per la coltivazione del tè ed è stata scoperta in Cina. E’ una pianta robusta che può crescere fino ai 6 metri di altezza, con foglie piccole e scure. Ha una buona resistenza sia al freddo che alla siccità e per questo è coltivata in zone con condizioni climatiche difficili come la Cina, il Giappone, l’Iran e la Turchia. La sua produttività è molto lunga e può superare i 100 anni. La Camellia sinensis var. assamica fu scoperta dal commerciante ed esploratore scozzese Robert Bruce nel 1823 nella regione di Assam, in India; le popolazioni locali erano già a conoscenza dell’esistenza di questa varietà, ma la scoperta da parte degli inglesi è un fatto molto importante per la storia del tè in India. E’ coltivata principalmente nel Subcontinente indiano, in Africa e Sri Lanka. Più adatta ad un clima tropicale, ha foglie più grandi e può crescere fino a 30 metri di altezza; cresce in zone con abbondanti precipitazioni ed è coltivata principalmente in pianura. In coltivazione la sua vita produttiva dura non più di 30-50 anni. Una volta scelta la pianta, le caratteristiche di una piantagione come il terreno, il clima, l’altitudine e la latitudine, sono fattori essenziali per la qualità del tè: la stessa pianta produrrà tè differenti in base alle condizioni in cui cresce, in quanto si adatta all’ambiente e le variazioni climatiche favoriscono lo sviluppo di profumi e aromi. La condizione ottimale sarebbe un terreno acido perché aiuta l’assorbimento dei principi nutritivi, ricco di minerali, e permeabile. La Camellia cresce meglio in zone tropicali o subtropicali, con abbondanti piogge (minimo 1500 mm all’anno) ed esposta alla luce solare almeno per 5 ore al giorno, con un’umidità del 70-90%. Un terreno montagnoso dà vita a tè di eccellente qualità; la pianta è sottoposta a temperature più basse e ad una nebbia costante che conferisce la giusta umidità. In queste condizioni la crescita è più lenta ma i germogli avranno una più alta concentrazione di oli. Nella zona di Darjeeling, India, i migliori raccolti si trovano a 2000 m di altitudine. Infine, per quanto riguarda la latitudine, la Camellia è un arbusto sempreverde che, se coltivato vicino all’equatore, ha periodi di raccolta durante tutto l’anno; in zone con 1 Ne esiste anche una terza varietà: la Camellia sinensis var. cambodiensis, usata raramente nelle coltivazioni di tè per le sue proprietà sensoriali considerate meno pregiate. 12