Caratterizzazioni comportamentali di modelli animali affetti da Iperfenilalaninemia

INTRODUZIONE La fenilchetonuria (PKU) è definita come un disturbo metabolico ereditario causata da alterazioni nel gene che codifica per l’enzima fenilalanina idrossilasi (Pah). Questo enzima, principalmente presente nel fegato, è responsabile del metabolismo della fenilalanina (Phe), un amminoacido presente nelle cellule di tutti gli esseri viventi. Nella PKU l’enzima non funziona in maniera corretta, la Phe non viene trasformata in tirosina e si accumula nei tessuti, provocando danni all’organismo (Fig.1). Figura 1: trasformazione della fenilalanina in tirosina. Immagine tratta da www.lacellula.net La Phe in eccesso nel sangue diventa altamente tossica per il cervello, interferendo con il normale sviluppo del sistema nervoso. Le conseguenze più gravi si hanno sullo sviluppo del sistema nervoso centrale: al ritardo mentale si associano spesso manifestazioni di tipo neurologico (ipercinesia, epilessia). Il blocco nello sviluppo delle normali funzioni cerebrali è infatti accompagnato da ritardo psichico, linguaggio caratterizzato da emissione di suoni e urla, privi di significato, possibilità di sviluppare epilessia, aggressività o, in alcuni casi, autismo (Meli, 2009). A livello cutaneo è presente la caratteristica pigmentazione chiara (capelli biondi ed occhi azzurri). In alcuni casi la PKU è causata dalla mancanza di tetraidrobiopterina (BH4), un cofattore essenziale per l'enzima, o dall'incapacità di rigenerarlo. 3