Variabilità genetica, riproduzione sessuale ed evoluzione

I processi caratteristici della riproduzione sessuale hanno l’effetto di aumentare la variabilità genetica prodotta dalle mutazioni. La condizione diploide degli organismi che si riproducono sessualmente fa in modo che ciascun individuo porti due copie di ciascun gene. Poiché in molti casi queste due copie sono varianti alleliche diverse, ogni individuo potrà trasmettere alla progenie l’una o l’altra. Questa condizione  permette di produrre progenie genotipicamente e fenotipicamente varia. I meccanismi della divisione meiotica aumentano la variabilità genetica producendo un riassortimento del materiale reso polimorfico dalle mutazioni.
Ciò si verifica per 2 motivi:
1) quando i cromosomi omologhi di tutte le 23 coppie si allineano al centro della cellula durante la metafase della prima divisione meiotica, ciascuno può farlo con uguale probabilità in 2 modi alternativi (posizionando la piastra equatoriale verticalmente, per ciascuna coppia, l’omologo materno può essere orientato a destra e il paterno a sinistra o viceversa), dando origine a 223 possibili combinazioni diverse. Queste combinazioni daranno origine a gameti diversi, permettendo così di produrre una progenie molto varia, riscontrabile nel fatto che 2 fratelli non sono mai geneticamente identici, ad esclusione dei gemelli monozigotici;
2) i cromosomi omologhi, appaiati nella profase della prima divisione meiotica a formare tetradi, vanno incontro alla ricombinazione genica. Poiché l’informazione genetica contenuta nelle parti scambiate è simile, ma non identica, questo genera dei cromosomi con sequenze di alleli non presenti nelle generazioni precedenti, aumentando ulteriormente la variabilità genetica.
Un elevato grado di variabilità genetica è funzionale alla sopravvivenza degli individui di una specie e quindi della specie stessa poiché proprio sulla variabilità genetica di una popolazione agiscono, modificando le frequenze alleliche e riducendo la variabilità stessa, la selezione naturale e altri meccanismi evolutivi.