Principali categorie di neurotrasmettitori

Vengono identificate 2 categorie principali di neurotrasmettitori sulla base delle loro dimensioni:
1)    i neuropeptidi (o soltanto peptidi) che sono molecole relativamente grandi, composte da 3 a 36 aminoacidi.
2)    i neurotrasmettitori a basso peso molecolare che hanno dimensioni molto minori dei neuropeptidi. Questi comprendono:
a.    acelticolina
b.    aminoacidi singoli (glutammato, GABA, glicina, aspartato)
c.    amine biogene     -  catecolamine: dopamina, noradrenalina, adrenalina
                                   -  serotonina, istamina
d.    purine (ATP)

-    I neurotrasmettitori a basso peso molecolare si trovano in vescicole sinaptiche piccole a centro chiaro, situate vicino alla membrana plasmatica. Vengono rilasciati e agiscono in modo rapido. Per essere rilasciati è sufficiente una bassa attività elettrica (bassa frequenza di stimolazioni).
Aminoacidi e amine sono piccole molecole organiche che contengono un atomo di azoto.
-    I peptidi si trovano in vescicole grandi a centro scuro e denso, che sono distanti dalla membrana cellulare (dette anche granuli secretori). Vengono rilasciati e agiscono più lentamente. Per essere rilasciati hanno bisogno di alta attività elettrica.
-    La maggior parte dei trasmettitori a basso peso molecolare mediano la trasmissione sinaptica quando è essenziale una risposta rapida, mentre i neurotrasmettitori peptidici e le amine biogene, oltre ad alcuni neurotrasmettitori a basso peso molecolare, tendono a regolare le normali attività che hanno luogo nell’encefalo e nei tessuti bersaglio periferici in modo più graduale e continuo.