Le sinapsi elettriche

Sono poco diffuse, ma sono presenti nel sistema nervoso di tutti gli animali.
Le membrane dei due neuroni che comunicano sono in contatto diretto a livello della sinapsi, e sono tenute insieme da una struttura intercellulare specializzata detta giunzione comunicante (gap junction).Le gap junction sono costituite da coppie di canali esattamente allineati nella membrana sia del neurone presinaptico sia del neurone postsinaptico, in modo tale che ogni coppia di canali forma un poro.
Le sostanze che diffondono attraverso i pori della gap junction, e quindi vengono trasferite da un neurone all’altro, sono gli ioni, l’ATP ed altri importanti metabolici intracellulari come i secondi messaggeri.
Nelle sinapsi elettriche le correnti ioniche fluiscono passivamente da un neurone all’altro attraverso i pori della gap junction. La sorgente tipica di questa corrente è la differenza di potenziale generata localmente dal potenziale d’azione. Il flusso di corrente che passa attraverso i canali della gap junction cambia il potenziale della membrana postsinaptica, dando inizio (o in qualche caso inibendo) alla generazione di potenziali d’azione.
Tipicamente la trasmissione è bidirezionale: la corrente può fluire in entrambe le direzioni attraverso la gap junction a seconda di quale membro della coppia di neuroni viene invaso da un potenziale d’azione.
Un’altra importante caratteristica della sinapsi elettrica è l’estrema velocità della trasmissione: il flusso passivo di corrente che attraversa la gap junction è praticamente istantaneo.
Una funzione delle sinapsi elettriche è sincronizzare l’attività elettrica tra varie popolazioni di neuroni. Ad es. all’interno dell’ipotalamo del mammifero ci sono neuroni che secernono ormoni, collegati attraverso sinapsi elettriche. Questa organizzazione assicura che tutte le cellule facciano scattare i potenziali d’azione più o meno contemporaneamente, così da innescare la massima secrezione di ormoni nel circolo sanguigno. Quindi le sinapsi elettriche coordinano la comunicazione e il metabolismo endocellulare di neuroni collegati.