Depressione infantile

La depressione può essere un segno, un sintomo, una sindrome o un disturbo. Quando è sintomo, è più duratura di un semplice stato emozionale, ed interferisce con il funzionamento dell'individuo. Se il termine si riferisce invece ad una sindrome o ad un disturbo, comprende non solo la presenza duratura di umore triste ma anche di altri sintomi come la perdita di piacere e interesse per la vita quotidiana, l'aumento del bisogno di sonno o l'insonnia, l'aumento o la riduzione dell'appetito, l'affaticabilità, la disistimia.
La depressione intesa come caratteristica affettiva primaria esiste, con funzione adattativa in risposta alla frustrazione del contatto interpersonale, già nei primi mesi di vita.
L'esistenza della depressione in quanto disturbo vero e proprio attribuibile all'infanzia ed all'adolescenza è stata a lungo dibattuta nel passato. Secondo la teoria psicoanalitica classica i bambini non potrebbero sviluppare la nevrosi depressiva non avendo ancora interiorizzato il Super-Io e il sentimento di colpa considerati requisiti fondamentali per lo sviluppo del disturbo depressivo; l'attenta osservazione dei bambini nel primo anno di vita ha invece documentato la presenza di una depressione grave (anaclitica) indotta dalla privazione della figura materna.
Le difficoltà diagnostiche attuali per la depressione infantile nascono dalle incongruenze degli strumenti a disposizione, in rapporto alla variabilità del disturbo nelle diverse fasce d'età: i criteri diagnostici utilizzati sono uguali a quelli per l'adulto e riguardano quindi comportamenti con caratteristiche di eccessiva stabilità; gli strumenti diagnostici sono tutti applicabili dall'età scolare in avanti; non esiste ancora nessuna formulazione codificata per l'età prescolare.