Contributi psicoanalitici - Mahler

Le prime fasi dello sviluppo infantile sarebbero caratterizzate da una prima fase autistica, corrispondente ai primi 3-4 mesi di vita del bambino, e da una successiva fase simbiotica che si collocherebbe fra i 3-6 mesi; in queste fasi si creerebbero i punti di fissazione che darebbero luogo alle psicosi infantili.
Il contributo di maggior interesse della Mahler è, tuttavia, lo studio del processo di separazione-individuazione: questa inizia dal quinto mese con la sottofase della differenziazione, quando cioè il lattante comincia ad emergere dall'orbita simbiotica che lo unisce alla madre; a questa fase segue la sottofase della sperimentazione, nella quale il bambino mette alla prova le nuove acquisizioni psicomotorie, come ad esempio la stazione eretta e la deambulazione. Questa fase sarebbe decisiva per l'instaurarsi di una patologia borderline. Nelle successive fasi del riavvicinamento e del consolidamento dell'individualità, le capacità relazionali del bambino si ampliano, ed egli affronta il distacco dalla figura materna verso cui manifesta forti ambitendenze, ossia ne ricerca la rassicurazione, ma allo stesso tempo ne rifiuta la dipendenza. In queste dinamiche, particolarmente importante diventa la figura paterna che sostiene l'autonomia e le capacità di esplorazione del bambino, aiutandolo in tal modo a superare le sue ambitendenze nei confronti della madre.
Va detto comunque che alcune delle sue concettualizzazioni, come l'esistenza delle fasi autistica e simbiotica, sono state fortemente criticate da alcuni esponenti della Infant research, come Stern: la teoria della fase autistica e simbiotica nello sviluppo normale del bambino appaiono concettualizzazioni arbitrarie che mostrano limiti della psicoanalisi quali il carattere speculativo delle sue teorie, non sostenute da nessuna evidenza empirica, e la ricostruzione dello sviluppo infantile partendo dagli esiti psicopatologici.