La struttura cognitiva del periodo senso-motorio: lo schema d'azione

Il periodo senso-motorio va dalla nascita ai 2 anni, si caratterizza per la struttura cognitiva dello “schema d'azione”, una struttura organizzata non simbolica, che media le interazioni del bambino con il mondo esterno. L'azione, in questo periodo, è lo strumento di scambio tra organismo e ambiente e il primo strumento per la formazione della conoscenza. Il bambino, infatti, attraverso l'azione, si costruisce le categorie di oggetto, spazio e causalità.
Gli schemi d'azione, inizialmente distinti e separati gli uni dagli altri, vengono applicati nel tempo a realtà sempre più nuove e tendono a generalizzarsi (il bambino aumenta le conoscenze sugli oggetti della realtà) e a coordinarsi (danno luogo a unità comportamentali sempre più ampie).
Il concetto di “permanenza dell'oggetto” è un esempio valido per descrivere lo sviluppo della nozione di oggetto: i bambini, fino a circa 8 mesi, discriminano l'oggetto come pura immagine e non come fanno gli adulti, attribuendo ad esso forma, dimensione ed esistenza nel tempo. Intorno all'anno di età, avviene il recupero di un oggetto completamente nascosto, ma la permanenza dell'oggetto non è ancora completamente acquisita, poiché i bambini compiono ancora alcuni errori di perseveranza, che dimostrano il fatto che il bambino percepisce l'oggetto come un'estensione della propria azione e non comprende che esso è unico e può trovarsi in un solo luogo.
La costruzione della nozione di oggetto si completa quando il bambino si dimostra capace di ritrovare l'oggetto scomparso in seguito a spostamenti nascosti non percepiti (es: pallina sotto al divano), poiché percepisce gli oggetti come permanenti e dotati di identità: il bambino è in grado di rappresentarsi la realtà, e va verso il periodo preoperatorio.