La struttura cognitiva del periodo preoperatorio: lo schema mentale

Quando il bambino passa dalle azioni manifeste alle azioni interiorizzate, comincia ad utilizzare le strutture mentali che caratterizzano lo stadio preoperatorio (2-6/7 anni): l'oggetto diventa un'entità indipendente, qualcosa di diverso dalle azioni che l'individuo compie su di esso.
La presenza della capacità rappresentativa è segnalata dalla permanenza dell'oggetto, dall'imitazione differita, dal gioco simbolico e dal linguaggio, che evocano una realtà non percepita nel presente, ma conosciuta in precedenza. Essi non possono essere spiegati dagli schemi d'azione, ma sono possibili grazie alla presenza dello “schema mentale”.
L'imitazione differita compare quando il bambino si dimostra di sapere imitare un comportamento dopo un certo periodo di tempo dall'osservazione, senza averlo prima imitato (modello interno).
Il gioco simbolico segnala la capacità di rappresentarsi la realtà: nel gioco simbolico il bambino utilizza un oggetto come se fosse qualcosa di diverso.
Attraverso il linguaggio il bambino può non solo descrivere quello che sta facendo, ma può anche descrivere e raccontare di cose non presenti o lontane dal presente.
Lo schema mentale consente un pensiero non vincolato al presente!
Presenta, però, ancora alcuni limiti: le azioni interiorizzate, come quelle manifeste, sono rigide e irreversibili, e inoltre sono isolate (pensate una alla volta) e non coordinate tra loro.
Le trasformazioni degli oggetti sono concepite come una modificazione simultanea di tutti i dati, senza nessuna conservazione o inversione possibile.
Il pensiero preoperatorio, infatti, procede in una sola direzione ed è, quindi, irreversibile; affronta i problemi, focalizzandosi su un solo elemento per volta.
I bambini preoperatori, ad esempio, non hanno successo nei compiti di conservazione, che consentono di valutare se il bambino comprende che le proprietà di base della materia non vengono modificate dal loro aspetto esteriore (es: conservazione del volume del liquido).