Il Condizionamento Classico

I primi studi sul condizionamento sono da attribuire ad un fisiologo russo, Pavlov, e risalgono ai primi anni del 900. Fu studiando i meccanismi della digestione che Pavlov ebbe modo di osservare come un cane, impiegato per questi studi fisiologici, salivasse alla sola vista del cibo, cioè prima ancora di averlo in bocca: si tratta quindi di una risposta automatica messa in atto dal nostro organismo. Tuttavia il cane di Pavlov mostrava la risposta di salivazione prima ancora che lo stimolo scatenante (il cibo) fosse nella sua bocca: in qualche modo aveva imparato ad anticipare la risposta. Questa semplice osservazione indusse Pavlov a verificare la possibilità di innescare la salivazione in seguito alla presentazione di stimoli completamente diversi da quello che normalmente suscita questa tipo di risposta.
L’impianto sperimentale adottato da Pavlov è relativamente semplice. L’animale viene posto di fronte ad un recipiente nel quale lo sperimentatore può versare, senza intervenire direttamente, della polvere di carne. Sempre di fronte al cane viene posta una finta finestra, dietro la quale si trova una sorgente luminosa che può essere azionata a distanza dallo sperimentatore. Quando l’animale si trova in queste condizioni, ed è digiuno da alcune ore, viene accesa la luce dietro la finestra, dopo pochi secondi viene immessa della polvere di carne nella ciotola e viene spenta la luce: il cane saliva abbondantemente. La sequenza di stimoli che ha preceduto la risposta di salivazione può essere descritta in modo formale:
* viene presentato uno Stimolo Neutro (SN: la luce si accende dietro la finestra)
* dopo pochi secondi viene presentato lo Stimolo Incondizionato (SI: il cibo) e si elimina lo Stimolo Neutro (si spegne la luce)
* compare la Risposta Incondizionata (RI: l’animale emette la saliva in modo abbondante)