Retrovirus: struttura

Hanno forma sferica, sono dotati di pericapside e sono virus a RNA. Il pericapside circonda un capside contenente due copie identiche di RNA genomico a singolo filamento positivo, contenute all'interno di un core. Il virione contiene numerose copie degli enzimi trascrittasi inversa e integrasi e due tRNA. I tRNA vengono usati come primer dalla trascrittasi inversa. Il core ha una forma a tronco di cono. Sebbene il genoma ricordi quello di un mRNA, non è infettivo perché non codifica per una polimerasi in grado di generare direttamente altri mRNA. Il genoma dei retrovirus semplici è formato da tre geni principali che codificano poliproteine per i seguenti enzimi e proteine strutturali: gag (antigene gruppo-specifico, proteine del capside, della matrice e proteine che legano l'acido nucleico), pol (polimerasi, proteasi e integrasi) ed env ("envelope", glicoproteine).
A ciascuna estremità del genoma sono presenti le sequenze terminali lunghe e ripetute (LTR), che contengono regioni regolatrici. I retrovirus a genoma complesso, HTLV e i lentivirus (compreso HIV) codificano per numerose proteine che accrescono la virulenza e che richiedono splicing.
Le glicoproteine virali vengono prodotte in seguito a taglio proteolitico della poliproteina codificata da env. La dimensione delle glicoproteine è diversa in ciascun gruppo di virus (gp160 di HIV viene tagliata per formare gp41 e gp120). Queste glicoproteine formano delle protuberanze a forma di lecca-lecca sulla superficie del virione. La subunità maggiore si lega ai recettori cellulari ed è responsabile del tropismo tissutale. La subunità minore forma il bastoncino del lecca-lecca e promuove la fusione cellulare.