La nascita di una teoria gender

Il ruolo dei sessi e delle loro reciproche relazioni hanno suscitato interesse all'inizio del XIX secolo. Con la psicanalisi, la sessualità è uscita dai limiti del privato ed è entrata nella sfera del pubblico. Per il 1890, come osserva Davidson, il termine inglese di sexuality non indica più una condizione solo fisiologica. Lo studio del sesso e della psiche si sono uniti, determinando la nozione di gender, cioè quella di differenza sessuale in termini sociali e culturali e non anatomici.

La principale ricerca recente sulla differenza tra sesso e genere è il libro di Stoller Sex and Gender: on the development of masculinity and femininity, 1968. Per Stoller il termine gender indica quelle zone del comportamento e del sentimento collegate ai sessi ma senza connotazioni solo biologiche. Stoller distingue poi tra gender role e gender identity per indicare che comportamento sessuale (ruolo) e propensione sessuale (identità) non si corrispondono di necessità.

L'antropologa Rubin ha affermato che ogni società ha un sistema sex/gender, un insieme di disposizioni per cui il materiale biologico è modellato dall'intervento sociale. Il limite di tale modello sta nell'idea che il sesso sia naturale e il genere culturale, e che ci sia netta opposizione.

Gli studi femminili sono un settore dei Gender Studies ed esprimono la militanza delle donne che vogliono togliere agli uomini la prerogativa di scrivere anche la storia del loro pensiero. Lo studio della letteratura è rilevante in tal senso, poichè ad esempio il romanzo moderno ha avuto la funzione di modellare i ruoli e i comportamenti sessuali, creando figure paradigmatiche di donne.

Gli studi femminili individuano le ragioni del dominio secolare di certe idee sulla femminilità. Quella di femminilità è una categoria fluttuante,: è più utile pensare il termine al plurale, le femminilità.