Il termine Imperium

Sallustio. Parla di imperium Romanum nel senso di area geografica su cui il popolo romano esercitava la propria autorità.
Tacito. Parla dell'immenso corpo dell'Impero per descrivere l'unità politico – culturale risultante da una pluralità di Stati posti a grande distanza gli uni dagli altri. Burke riferendosi a Spagna e Inghilterra definì quella medesima unità come impero esteso ed articolato.

Il potere degli Stati dunque sembrava, in questo senso, che derivasse dal numero di nazioni di cui si componevano. Sir William Temple, nel Saggio sull'originale natura del governo, disse che “una nazione che si estende su ampie regioni e comprende numerosi popoli arriva ad un certo punto ad acquisire l'antico nome di regno o quello moderno di impero. In questo senso parlava ad esempio Carlo il Calvo nell'869, Duca di Borgogna, quando invase la Lorena e si diede il titolo di Imperatore ed Augusto. Anche la dichiarazione di Alfonso VI di Castiglia nel 1077, che si proclama Imperatore di tutta la Spagna, presuppone lo stesso ragionamento. 
Dunque tutti questi significati di Imperium sopravvivono e talvolta convivono fino all'ottocento. Poi con l'ascesa degli imperi ottocenteschi e il fallimento della colonizzazione europea in America, l'uso del termine si specializzò per indicare, come avviene ancora oggi, l'impero esteso di Burke.

Imperium aveva anche altri significati dotati di sfumature più ricche. La valenza di base è ordine o comando. All'inizio dunque l'imperium doveva essere nelle mani di una sola persona, una sola tra molti, che possedeva il diritto di esercitare l'imperium. Sotto la Repubblica romana l'imperium era esercitato dal Senato, che operava per conto del popolo romano. Sotto il Principato l'imperium venne riservato ad un gruppo di comandanti militari il cui comando non derivava dalla sfera civile ma da quella militare (e ciò, dice Gibbon, fu la causa del decadimento dell'impero). Augusto pur rispettando l'imperium populi Romani voleva comunque che gli onori spettanti al popolo andassero a lui. Sempre nel I secolo i giuristi Gaio e Ulpiano dissero che l'imperium del principe imperatore assorbiva l'imperium del popolo romano.